В сгущавшихся сумерках срочно снарядили спасательную экспедицию. Каневская мирно спала на лужайке под дубом, который по преданию видел Стеньку. Никакой беды не произошло, но Лариса Романовна запомнила чебоксарское гостеприимство на всю жизнь. Когда ее продвинули на повышение, в федеральный Фонд призрения убогих и сирых, любые посланцы этого города, какой бы вопрос не рассматривался, каждый раз оказывались обделенными и убывали несолоно хлебавши.

Отбор фото близился к концу, когда у меня зазвонил мобильный. Номер был незнакомый. Я тихонько вышел в коридор и поднес телефон к уху.

— Привет, Алексей Николаевич, — донесся голос, который я точно не слышал полтора года.

Понедельник выдался поистине щедрым на события.

— Здравствуйте, Вячеслав Вячеславович, — отозвался я. — Какими судьбами?

— Угадай!

— Проездом откуда-нибудь из Омска или Томска? Или даже с солнечного Родоса?

— А вот и нет. Я в Москве уже третью неделю, и есть интересная тема для разговора.

— Сейчас можете намекнуть?

— Не могу. Только лично.

Вячеслав Вячеславович умел создать интригу. Мы были знакомы года с девяносто четвертого, когда он делал самые первые шаги на телевидении, а я в газетном деле. Позже мой земляк окончательно нашел адекватное применение своим математическим способностям и жесткой логике, став пиар-консультантом. Последнее время Вячеслав Вячеславович трудился под крышей одного известного социологического центра, но суть услуг, которые он оказывал, от этого не изменилась. Был он беспощадным прагматиком и здоровым циником, всегда интересным и увлекательным собеседником. В разных регионах нашей необъятной Родины, да и в столице тоже, водились у него разные обоюдно полезные контакты. Поэтому во время всевозможных предвыборных кампаний легкий на подъем консультант без дела не сидел.

— Ты во сколько сможешь? — энергично спросил он.

— Во сколько надо?

— Чем раньше, тем лучше, — ответил он серьезно.

— До шести из офиса никак не смоюсь.

— Давай сразу после шести на Арбате.

— На Старом или Новом?

— Станция метро «Арбатская», на улице прямо у выхода на Воздвиженку. Полчаса тебе хватит на дорогу?

— Как раз за это время доберусь, — прикинул я. — Значит, не намекнете?

— Нет, — отрезал он. — На месте расскажу.