Фильм Бигелоу в большей степени, чем любой предшествующий голливудский фильм, избегает карикатурных стереотипов русских и подчеркивает их стоицизм, дух товарищества и преданность друг другу. Мучительность их судьбы подчеркивается их молодостью: Радченко, который не расстается с фотографией своей невесты Кати, планирует жениться на ней, когда вернется, хотя к моменту их спасения он не может увидеть снимок, находящийся даже на расстоянии дюйма от его глаз; когда команда высаживается на Кольском полуострове, избыток их юношеской энергии находит выход в импровизированной игре в футбол на льду и снегу на фоне подвешенного на самодельную веревку и развевающегося на ветру выстиранного нижнего белья. Открытость этого пейзажа, с его необъятными снежными просторами, удивительным образом передает их освобождение от клаустрофобии заточения в подводной лодке. Когда происходит бедствие, они сплачиваются и поддерживают друг друга. Короче говоря, их вряд ли можно изобразить с большей симпатией.

Наряду с гуманной трактовкой жертв «К-19», фильм, бесспорно, выносит «всеобъемлющее и сокрушительное обвинение политикам, которые неспособны увидеть за статистикой трупы» [Howe Nd]. Одержимость советского правительства победой над своим врагом ослепляет его, заставляя требовать невозможного от своих граждан, благосостояние которых не входит в число приоритетов партии. Серия серьезных сбоев в оборудовании «К-19» не удерживает от объявления судна «гордостью советского флота» и готовности к плаванию – несмотря на множество доказательств обратного. Если какие-то меры для обеспечения безопасности экипажа и принимаются, то они минимальны: на подлодке отсутствуют не только необходимые медицинские принадлежности (врач на борту лечит радиацию аспирином!), но также радиационные костюмы и резервная система охлаждения реактора. Радченко, сменивший пьяного офицера реактора, не имеет никакого практического опыта, а доктор, которого ответственные лица посылают в плавание вместо врача-офицера (убитого при попытке объяснить, что на подлодку поставлены не те медикаменты), страдает морской болезнью. Что характерно, когда «К-19» теряет связь с Москвой, высшие адмиралы и представитель КГБ сразу же предполагают, что Востриков дезертировал вместе с подлодкой. Среди всех рецензентов Берардинелли, пожалуй, лучше всего подытожил наиболее значимый аспект фильма: «Он также заставляет нас задуматься о безумии соперничества между людьми». Немногие фильмы о русских иллюстрируют это безумие ярче, чем «Проект “Ельцин”».