В Нидерландах, в особенности на севере, где реформационные идеи, в основном кальвинистские, были широко распространены, Филипп II ввел чрезвычайно жестокие законы против еретиков. Одновременно он обложил страну налогами, весьма невыгодными для местных купцов, и нарушил вольности страны, сосредоточив все управление в руках наместников. В 1565 г. группа недовольных нидерландских дворян во главе с членами Государственного совета принцем Вильгельмом Оранским, графом Эгмонтом и адмиралом Горном объединилась в союз, который в 1566 г. предложил наместнице Нидерландов Маргарите Пармской смягчить ряд антиеретических законов, упразднить некоторые налоги и восстановить права Генеральных и провинциальных штатов. Явившиеся к наместнице вожди этого союза были одеты в скромные одежды, что дало повод пышно наряженным испанцам из свиты наместницы назвать их ГЁЗАМИ, т.е. оборванцами. Эти события знаменуют собой начало Нидерландской революции, и уже в них видно переплетение двух целей этой революции — распространение Реформации и отделение (для начала — автономия) от Испании. Религия и политика соединялись и здесь.
Наместница не отвергла требований, тем более, что члены союза дворян не грозили бунтом и неповиновением. Но в августе 1566 г. по стране прокатилось движение «иконоборцев». Как мы помним, кальвинисты отрицали культ Богоматери, святых, церковных изображений, реликвий, считая их идолопоклонством. Иконоборцы, в основном из народных низов, врывались в церкви, уничтожали священные изображения и утварь. По всем Нидерландам разгрому подверглось около 5,5 тысяч церквей. Дворянство и купечество, даже и кальвинисты, были недовольны такими крайностями и к весне 1567 г. движение иконоборцев пошло на убыль. Но фанатик Филипп Испанский должен был отомстить за оскорбление Бога еретиками. Маргарита Пармская была смещена и на ее место назначен герцог Альба. Он вступил в Нидерланды во главе отборной армии и установил там режим террора. Было казнено более 8 тысяч человек, в их числе Эгмонт и Горн.
Террор Альбы вызвал ответную реакцию не только в протестантских, но и в католических регионах. Началось массовое народное движение, принявшее форму партизанской борьбы; участники ее назвали себя «гёзами». Во главе движения встал
В 1572 г. ряд городов на севере открыл ворота гёзам. Вильгельм Оранский прибыл в Нидерланды с войсками, набранными в Германии. В ответ Альба прошел по стране, уничтожая все на своем пути. Генеральные Штаты Нидерландов объявили войну, но не Филиппу (формально они признавали его своим монархом), а Альбе. Вильгельм Оранский был избран статхаудером нескольких провинций, в частности Голландии, и ему были вручены верховное командование и высшая исполнительная власть. Жестокости Альбы не принесли ему победы и он был отозван в Испанию, но война продолжалась.