В избранных видах спорта, предназначенных для представителей аристократии, элегантность вещей являлась главным качеством, в ущерб удобству и практичности. Например, всадники парижского скакового клуба оставили прежнюю жокейскую форму (яркие куртки крашеного шелка, белые длинные шорты, черные шелковые чулки, хлысты и сапоги с подвернутыми голенищами) после проигрыша в 1886 г. англичанам, выступавшим в майках, коротких шортах, носках и низкой обуви.

Одним из самых сексуальных видов спорта с давних пор считался теннис, или лаун-теннис: именно он породил такой вид одежды, как укороченные шортики, откровенные юбочки и юбки в складку, джемпер и безрукавку, тенниску и брюки-слаксы, обувь на плоской подошве, теннисное платье, кепку и ленту для волос. Впрочем, наряд теннисистов, так же как и наездников, сформировался не сразу. Поначалу на корт участники выходили в служебных одеждах, что было крайне неудобно. Женщины страдали не меньше, мучаясь в корсетах, мешковидных платьях и шляпах. В XX в. теннисная мода заявляет о себе во всеуслышание: цвет одежды становится белым, длина меняется в сторону мини. Для начала теннисистки собственноручно укорачивают юбки с помощью ножниц, срывают корсеты и надевают тонкие рубашки без рукавов. На смену брюкам приходят шорты.

Решающими в прогрессе спортивной одежды стали промышленные факторы. Так, в Соединенных Штатах быстрое развитие получило производство «готового платья», лучше приспособленного для массового изготовления, нежели творения модельеров и портных. Кроме того, появлялись новые технические методы, например вулканизация каучука (изобретение Charles Goodyear – 1839 г.), примененная при изготовлении подошв для полотняных туфель с 1868 г. Трансформацию спортивной одежды порождало также развитие отдельных видов спорта: так, костюм для игры в хоккей в начале XX в. включал зауженные штаны наподобие тех, что носили конькобежцы. В начале 1920-х гг. хоккей становится жестче, и к одежде добавляются щитки для защиты рук и голеней, а в 1950-х гг. – панцирь и шлем с решеткой.

Тем не менее именно 1920—1930-е гг. стали поворотным моментом в истории спортивной одежды. Отныне физическая активность рассматривается как идеал развития для человеческих существ, а спортивные костюмы стали такими, в которых люди перестали выглядеть смешными. Этому способствовало то, что промышленность стала выпускать трикотажное полотно, которое могло достойно подчеркнуть фигуру. Кроме того, наконец-то стало модным заниматься совершенствованием своего тела.

Первыми одежду рискованных для своего времени фасонов надели именно спортсмены. Женский купальный костюм из джерси появился на Олимпийских играх 1912 г. в Стокгольме. Короткое белое платье впервые надела чемпионка по теннису Сьюзанн Леглен, на Уимблдонском турнире 1919 г. она вышла на корт в модели Жана Пату. Большой спорт стремительно «раздевался», избавляясь от тяжелых и сковывающих движения одежд, а за спортсменами «разделись» и рядовые физкультурники.