История выставки началась в 1910 г., когда после успешного участия России в Дрезденской выставке гигиены высказывалось пожелание, чтобы все российские экспонаты после окончания выставки привезли обратно в Россию и представили для обозрения в одном из городов. При этом решили устроить выставку на более широких началах, чем русский отдел в Дрездене. Разработку детального плана выставки поручили директору Института экспериментальной медицины В.В. Подвысоцкому, являвшемуся организатором Русского отдела на Международной гигиенической выставке в Дрездене. Из Дрездена он привез майоликовый портал работы Ваулина, который и сегодня украшает вход в научную библиотеку института.
Подвысоцкого хорошо знали в научных кругах во всем мире: он был членом-корреспондентом Парижского анатомического общества, почетным членом Королевского Института экспериментальной терапии во Франкфурте-на-Майне. К сожалению, довести до конца работу по организации Всероссийской выставки гигиены в Петербурге Подвысоцкий не успел: он скончался в январе 1913 г.
Правительство России ассигновало на гигиеническую выставку 500 тысяч рублей. Выставка, нашедшая своего «августейшего покровителя» в лице принца Александра Петровича Ольденбургского, разместилась в Петровском парке у Тучкова моста и в здании Главной гимнастическо-фехтовальной школы.
Возле павильона Петербурга устроили спортивную площадку. Через несколько дней после открытия выставки свое показательное выступление на площадке проводило финляндское гимнастическое общество «Тармо». Вообще, немалое внимание было отведено на выставке гигиены теме спорта и физического развития. Познакомиться с ней можно было в павильоне физического развития, одним из девизов которого служило изречение «соколов» – «только здоровье и нравственность». Тут сосредотачивались, как сообщали репортеры, «средства, которые заботятся о создании здоровых, в полном смысле слова, людей».
Правда, многочисленные таблицы и диаграммы, рисовавшие успехи и достижения многочисленных спортивных организаций Петербурга, навевали некоторую тоску на публику. «Узнал, что в гимнастических обществах занимаются гимнастикой, в школе плавания – плавают, что та или иная отрасль спорта растет и развивается, но выводов не нашел никаких», – с иронией замечал о выставке обозреватель журнала «Сила и здоровье».
Поэтому наибольший интерес публики вызывал отдел Главной гимнастическо-фехтовальной школы, где постоянно дежурили офицеры и любезно давали объяснения. Среди экспонатов были «преинтереснейшие» приборы, благодаря которым можно измерять человека по всем показателям, а также любопытные рисунки итальянского профессора Палиани, они показывали, как соперничают рост мальчиков и девочек.