Золотое руно хранилось под надежной охраной в Колхиде, на восточной окраине Черного моря. Предыстория такова. Беотийский царь Афамант женился на богине Нефеле, которая родила ему Фрикса и Геллу. Потом он женился второй раз – на Ино, и злая мачеха замыслила погубить пасынков. Однако Нефела спасла их, послав волшебного златорунного барана, который унес их. Во время перелета Гелла упала в море (и оно с тех пор называется в ее честь Геллеспонтом), Фрикс же благополучно добрался до Колхиды, где принес в жертву барана (некоторые исследователи оправдывают этот, явно неблагодарный, поступок тем, что об этом его попросил сам баран). Золотое руно было повешено на дерево под охрану свирепого змея и стало национальным достоянием Колхиды, в частности царя Ээта, который выдал за Фрикса свою старшую дочь. Младшей его дочерью была волшебница Медея.

Для того чтобы добыть золотое руно, Ясону понадобились корабль и команда. Корабль построил зодчий по имени Аргос, поэтому судно назвали «Арго», а команду составили самые именитые герои Эллады, многие из которых обладали особыми навыками, позднее пригодившимися в опасном путешествии.

По пути аргонавты, как именовали себя путешественники, делали много остановок. Где-то их встречали радушно, например на острове Лемнос, где обитали только женщины (истребившие своих мужчин); а где-то – враждебно, например в стране бебриков, чей царь Амик, не сомневавшийся в своей победе, вызывал всех иноземцев на кулачный бой. К счастью, среди аргонавтов был Полидевк, непревзойденный кулачный боец, и он точным ударом положил конец измывательствам Амика.

Во Фракии аргонавты встретили слепого провидца Финея, которого морили голодом гарпии, воровавшие у него еду и портившие то, что не могли унести. Взамен на избавление от чудовищной пытки, он готов был рассказать аргонавтам, как можно безопасно миновать плавающие скалы Симплегады. Бореады, сыновья Борея, бога северного ветра, которые обеспечивали «Арго» попутный ветер, быстро прогнали гарпий, и аргонавты в свое время благополучно добрались до Колхиды. Царь Ээт согласился отдать Ясону золотое руно, если он запряжет в плуг пару огнедышащих быков с медными копытами, вспашет поле и засеет его зубами дракона, чьи всходы, как известно, мгновенно превратились в армию жаждущих сражаться воинов. Ясон, однако, выполнил эти условия благодаря помощи и советам влюбившейся в него Медеи. И всё же Ээт отказался отдавать золотое руно. Негодующая Медея усыпила волшебным снадобьем змея-хранителя, помогла Ясону добыть руно и отплыла с ним.