Роды были тяжелыми. Пребывая в эйфории от предстоящего отцовства, Зевс поклялся, что его потомок, который появится на свет в этот день, будет править Микенами и прилегающими землями. Ревнивая и гневливая Гера воспользовалась двусмысленностью клятвы и отсрочила рождение Геракла, ускорив рождение Эврисфея, правнука Зевса. Таким образом, правителем стал Эврисфей, получивший заодно и власть над Гераклом.

Испытания Геракла начались еще во младенчестве. Коварная Гера послала двух змей, чтобы они задушили близнецов в их кроватке. Ификл испугался, но Геракл просто схватил чудовищ своими крошечными кулачками и задушил их.

Педагогов для мальчиков выбирали с особой тщательностью. Музыке их обучал Лин (по некоторым данным, брат Орфея). К сожалению, как-то Лин шлепнул Геракла за неверно взятую ноту, а разозлившийся герой дал сдачу и вышиб дух из своего учителя.

Геракл женился на Мегаре, у них было несколько детей, однажды в припадке безумия, насланном Герой, он, приняв их за врагов, покончил и с ними.

Этот ужасный проступок Геракл должен был искупить двенадцатью подвигами по приказу Эврисфея. Шесть первых он совершил на Северном Пелопоннесе.

Вначале предстояло убить Немейского льва. Огромное чудовище, он был неуязвим для оружия, и Гераклу пришлось задушить его голыми руками. Затем он снял шкуру с животного его же когтями, которые могли разодрать всё что угодно, и с тех пор носил шкуру и голову льва (как своеобразный шлем) в память о своем первом крупном деянии.

Вторым подвигом стало убийство Лернейской гидры. Этот многоголовый монстр обладал особенностью отращивать две новые головы взамен одной отрубленной. Словно этого было недостаточно, Гера подослала еще и огромного рака, который кусал Геракла за пальцы ног, когда он сражался с гидрой. Возопив: «против двоих даже Гераклу не выстоять» (эти слова стали пословицей), он позвал на помощь племянника Иолая (сына своего брата-близнеца). Пока герой отрубал одну голову за головой, Иолай прижигал горящей головней обрубки. Центральная (или главная) голова была бессмертной, и Геракл закопал ее, предварительно окунув в ее ядовитую кровь наконечники своих стрел.

Третье задание предусматривало доставку царю Эврисфею живого Эриманфского вепря. Когда Геракл это сделал, Эврисфей перепугался настолько, что спрятался в большом пифосе, вкопанном в землю и весьма ценимом художниками.

Четвертым подвигом стала поимка Керинейской лани с золотыми рогами – священного животного богини Артемиды. Гераклу пришлось гоняться за ней целый год, прежде чем он изловил ее.