Было тихо. Лишь на улице горланили петухи, да время от времени со двора доносился стук шлепанцев сестренки, хлопотавшей по хозяйству. Сашка вскочил с постели и стал было поспешно одеваться, но тут вспомнил, что торопиться некуда — начались летние каникулы и надо еще подумать, чем занять свободное время.

Вчера, например, он с утра помогал отцу конопатить и смолить на заднем дворе их новый кулас — плоскодонную лодку, а после обеда купался с мальчишками у парома и загорал на берегу, да под вечер, когда спал зной, играл в футбол за околицей.

А чем заняться сегодня?

— Саш-ка-а-а, вставай за-автракать, — позвала его Зинка, — а то мне надо в баню воды натаскать!..

Зинка была моложе его на год, она перешла в шестой класс и теперь воображала из себя взрослую. Но Сашке было на это наплевать, он не упускал случая поставить ее на место, и сейчас, выйдя на крыльцо, снисходительно глянул на сестренку.

— Ну и таскай, без тебя обойдусь. Тоже мне хозя-айка… — усмехнулся он и посмотрел на солнце.

Оно уже давно оторвалось от заречных ветел, что цепочкой разбежались по берегу Старой Волги, и его лучи серебристыми чешуйками рассыпались по воде.

Зинка обиженно поджала губы, поддела коромыслом ведра и ушла через сад к реке. Проводив ее взглядом, Сашка наскоро ополоснул под умывальником смуглое лицо и направился в камышанку. Ел он с неохотой. Котлеты из осетрины были слишком жирны, и мальчик едва управился с одной, скорее запив ее молоком.

Встав из-за стола, он с минуту постоял в раздумье, решая, с чего же начать день, пнул ногой проходившего мимо кота и не спеша вышел на улицу. Мальчишек не было. Пуст оказался и берег реки. Тогда Сашка решил наведаться к одному из своих дружков, Горке Щетинкину, и зашагал к его дому.

— Ушел на Сухой ерик, сказал, змей ловить, — сообщила Верка, Горкина сестра, и на ее лице появилось такое отвращение, будто ей уже предлагали взять в руки змею.

«Поймаю ужа и принесу Верке в коробочке, — подумал Сашка и, вообразив ее в тот миг, когда она откроет крышку и увидит «подарок», улыбнулся. — Вот будет потеха!»

Сразу же за околицей лежал длинный бугор, напоминающий цветом и формой огурец, что хозяйка оставила на семена, и Сашка, чтобы скорее найти ребят, поднялся на него и оглядел Сухой ерик. Он начинался от Старой Волги за водокачкой, пересекал под мостком проселочную дорогу к ферме, дугой огибал кукурузное поле, бахчу и огороды и, разрезая на две половины обширный луг, выходил опять к реке уже километрах в пяти ниже села. К осени ерик местами пересыхал, зарастая камышом и чаканом, но сейчас, наполнившись водой, выплеснулся на берега и затопил луга. На лугу Сашка и увидел мальчишек. Они бродили по щиколотку в воде, часто нагибались, что-то пытаясь схватить.