В центре композиции - огромное здание Екатерининского дворца. Перед его восточным и западным фасадами расположены наиболее старые части Екатерининского и Александровского парков с симметричной планировкой. Эти регулярные парки переходят в созданные позднее обширные пейзажные парки, которые к югу от дворца сливаются, образуя единый зеленый массив площадью 300 гектаров.

Исторические условия, в которых создавался в течение двух веков этот замечательный дворцово-парковый комплекс, определили разную планировку его отдельных частей и стилистическое различие архитектурных сооружений, входящих в него.

Двести шестьдесят лет тому назад на территории нынешнего Екатерининского парка находилась небольшая усадьба, окруженная лесами и пустошами. По-фински она называлась Саари-мойс («мыза на возвышенном месте»), а по-русски - Сарская мыза. Усадьба стояла на старой Новгородской земле, захваченной в XVII веке шведами и возвращенной Россией в результате побед, одержанных в начале Северной войны (1700 - 1721 гг.).

Для освоения разоренной войной местности Петр I дарил расположенные вокруг строящегося Петербурга земли своим приближенным. Сарская мыза первоначально была отдана генерал-губернатору освобожденного края А. Д. Меншикову, а в 1710 году «отписана» жене царя Екатерине Алексеевне. С 1718 года в Сарской мызе началось возведение первого каменного дворца, которое продолжалось шесть лет. На строительстве работали крестьяне-переведенцы, насильственно переселенные сюда из других губерний России.

Вокруг мызы появились деревни, кирпичный и изразцовый заводы, сараи для обжига извести и прочие хозяйственные сооружения. По проекту архитектора И. Браунштейна (принимавшего рапсе участие в строительстве Петергофа) было построено небольшое двухэтажное здание с рустованными углами и скромными наличниками на окнах - «каменные палаты о шестнадцати светлицах». Дворец был окрашен суриком и крыт гонтом.

Перед дворцом на искусственно насыпанных земляных уступах разбили сад. За садом располагались парники и оранжереи. С западной стороны от дворца находился Зверинец - отгороженный участок леса, в котором содержали лосей, кабанов и зайцев для царской охоты.

Строительство «каменных палат», начатое еще во время Северной войны, было завершено после ее победоносного окончания.

В августе 1724 года в новых «палатах» устроили празднество, во время которого «палили из тринадцати пушек трижды». На торжестве присутствовали царь и все крупные государственные деятели. Этим было подчеркнуто значение нового царского поместья, которое вскоре стали называть Царским Селом.