Эпоха крестовых походов помогла венецианцам закрепить свое главенствующее положение на Средиземноморье, скопить значительные богатства и приобрести новые земли на Востоке, т.к. венецианские корабли использовали крестоносцы, плывущие в Палестину. Захват ими Константинополя в 1204 г., инициированный Венецией, позволил республике получить контроль над частью города и включить в свой состав гавани на Мраморном море и остров Крит. К этому времени в Венеции сложилась четкая система управления – Большой Совет, ведавший всеми делами управления республики, Малый Совет, работавший непосредственно при доже, Сенат, занимавшийся внешними делами и Совет Сорока, высший судебный орган. Все эти органы управления комплектовались несколькими сотнями знатных венецианских фамилий, из числа которых выбирался и дож. Они выстроили резиденции на берегах Большого канала, которые и сейчас поражают своим великолепием.

Соперницей Венеции в Средиземноморье была еще одна морская республика, Генуя, имевшая свои колонии на африканском побережье и на берегах Черного моря. Конфликт между двумя республиками обострился в конце 14 в. В 1380 г. в сражении у Кьоджи генуэзский флот был разбит, и Венеция стала единоличной владычицей на всем Средиземном море. Слабость соседних итальянских государств, управляемых местными тиранами, позволила республике присоединить к своим владениям такие города, как Падуя, Верона, Равенна, Римини и др. Начало 16 в. стало вершиной расцвета Венецианской республики, когда она имела максимальную территорию и крупнейший товарооборот. Однако усиление турецкой империи на востоке и потеря Константинополя привели к постепенной утрате Венецией своих позиций. Восточные колонии были утрачены, торговля с Востоком прекратилась, а средиземноморские торговые пути переместились в Атлантику, эпоха Великих географических открытий породила морские путешествия в Индию и Америку, вырвав монополию на торговлю из рук Венеции и передав ее Испании и Португалии. Это стало началом упадка республики, которому способствовали и захват турками Балкан и постоянные турецко-венецианские войны, в результате которых Венеция лишилась своих заморских владений.

Наполеоновские войска в 1797 г. захватили Венецию и низложили последнего дожа. Венеция вначале была присоединена к Австрии, затем к Итальянскому королевству, а после разгрома Наполеона вновь стала австрийским владением. Окончательное присоединение к Италии, после нескольких восстаний, произошло в 1866 г.

Венеция является родиной Марко Поло, купца, который в 13 в. первым из европейцев совершил путешествие на Восток и оставил о нем записки, в городе сохранился старинный дом, который называют домом Марко Поло. В еще одном доме, по легенде, жил Казанова.