Жители Равенны еще со времен первых христиан любили украшать свои церкви мозаиками. Техника мозаики была изобретена в Греции в конце эпохи античности, греки использовали в качестве материала для своих мозаик гальку. Римляне переняли эту технику у греков, но использовали ее только для декора полов. В 3 в. до н.э. была изобретена мозаика из кусков камня (тесеры) с примесью смальты. Ранние христиане усвоили римскую традицию и начали отделывать стены и своды своих церквей блестящими материалами, чтобы компенсировать недостаток освещенности внутри романских храмов. Именно раннехристианские мозаики ее романских церквей сделали Равенну городом, самым непохожим на другие итальянские города, превратив ее в византийский город, жемчужину северной Италии, благодаря покровительству Венеции сохранившийся лучше, чем города в самой Византии, долгое время находившейся под турецким владычеством.

Ярчайшее произведение раннехристианского искусства Равенны – монастырь Сан-Витале, древнейшей постройкой которого является крестообразный в плане миниатюрный мавзолей Галлы Плачидии, сестры императора Гонория, построенный из красного кирпича в 5 в. Над средокрестием мавзолея возвышается мощная квадратная башня, а окна отделаны алебастром. Мавзолей знаменит своими великолепными мозаиками, покрывающими изнутри своды и купол. На куполе изображено звездное небо с ангелами и крестом в центре, на сводах – аллегорические сюжеты на тему Евангелия. Они, как это свойственно творчеству ранних христиан, достаточно наивны, а все святые молоды – традиция, идущая от античности, когда богов изображали вечно молодыми. В сюжетах особое внимание уделено деталям – пейзажам, растениям и животным.

Ядром монастыря является большой византийский собор Сан-Витале, трехъярусный восьмигранник которого благодаря своей центрической планировке необычен для итальянских церквей. Собор построен по образцу Константинопольских церквей, как и капелла Карла Великого в Аахене, и увенчан цилиндрическим барабаном с полукруглым изнутри куполом. Ярусы стен разделены пилястрами на секции с полукруглым окном в каждой. Гармоничный облик собора несколько нарушают пристроенные прямоугольники апсид и цилиндрические капеллы.

Центрическое внутреннее пространство структурирует ряд огромных прямоугольных арок, отделяющих от центрального нефа окружающую его двухъярусную галерею, верхняя ее часть была предназначена для женщин, которые по раннехристианской традиции не могли молиться вместе с мужчинами. Арки на мощных квадратных пилонах открываются на галерею небольшими строенными арочками на тонких колоннах с резными капителями. Своды арок украшены мраморной резьбой. Своды церкви, паруса купола, архивольты арок украшены мозаиками, созданными византийскими мастерами в более позднюю эпоху, поэтому они менее наивные, чем в мавзолее Галлы Плачидии. Фигуры святых принимают здесь более строгие, канонические, положения, появляются мозаичные полы.