Феррара. Неповторимый колорит Феррары, построенной из красного кирпича, как бы подчеркнут ее названием (феррум – железо). Первое упоминание о городе относится к 757 г., когда в долине реки По возник укрепленный пункт для обороны южных рубежей лангобардского королевства. Удачное расположение привело к быстрому росту населения и территории. После падения королевства лангобардов Феррара приобрела независимость, и здесь возникла городская коммуна, однако знатные семьи вели постоянную борьбу за власть. К концу 10 в. город был окружен крепостной стеной и обнародована конституция «свободной коммуны».

В 1184 г. сюда переселяется маркиз Обиццо д’Эсте и сразу включается в борьбу за власть. Он ищет себе сторонников в соседних городах и заручается поддержкой папы. Возглавив Синьорию, он стал городским тираном, закрепив власть своего семейства в Ферраре на 400 лет. При правлении д’Эсте, которые приложили много сил, чтобы сделать город красивым и процветающим, Феррара переживает свой расцвет. В городе появляются новые здания, процветают наука и искусство. В 1385 г. Николо II начал строительство величественного замка д’Эсте, по его приглашению в городе появляется Петрарка, основывается литературный кружок, явившийся ярким образцом культуры раннего ренессанса. Альберто V в 1391 г. основал университет, наделенный теми же правами и привилегиями, что и Болонский. Традиция привлечения к своему двору ярчайших представителей итальянской литературы была продолжена и их потомками, так, при Альфонсо II Торквато Тассо написал в Ферраре свою знаменитую поэму «Освобожденный Иерусалим». Николо III способствовал созыву в Ферраре в 1483 г. церковного собора, на котором присутствовали византийский император Иоанн II Палеолог и папа и который был посвящен вопросу воссоединения западной и восточной церквей. Это событие сделало д’Эсте важнейшими союзниками пап и подняло их международный престиж, которому поспособствовал также и Борсо д’Эсте, добившийся в 1471 г. для д’Эсте титула герцогов Феррарских. При Леонелло д’Эсте архитектор Росетти перестроил город в духе ренессанса. Семье д’Эсте удалось породниться со знатными домами Европы, так, Альфонсо I был мужем Лукреции Борджиа, племянницы папы Александра VI, а Эрколе II был женат на дочери короля Людовика XII Рене Французской, которая поддерживала протестантов. Прогрессивные взгляды д’Эсте проявились также в том, что они привлекали в город евреев, которые жили в своем квартале, гетто, и пользовались правами городских жителей.

Власть последнего герцога Чезаре д’Эсте пала в 1598 г., после чего город перешел к папам, которые стали уделять ему значительно меньше внимания, чем прежние правители. Феррарой стали управлять назначаемые из Рима кардиналы-губернаторы, прекратились дренажные работы, возникли эпидемии малярии, евреи были изгнаны из Феррары, город стал приходить в упадок.