В 1814 и 1815 годах великие князья Николай и младший брат его Михаил ездили на театр военных действий против Франции. Руководителем их был опытный боевой генерал П. П. Коновницын.

Расставаясь в начале 1816 года с великими князьями, Коновницын написал им письмо, в котором предостерегал их от увлечения бездушной фронтовой военщиной.

По мере возмужания Николая мать его, императрица Мария Федоровна, стала подыскивать для него подходящую невесту. Выбор ее пал на прусскую принцессу Шарлотту. В июне она со своей свитой приехала в Петербург, приняла православие и наречена была Александрой Федоровной. 1 июня 1817 года состоялось в Зимнем дворце бракосочетание.

В семейном отношении брак оказался счастливым. 17 апреля 1818 года родился сын Александр – будущий император Александр II.

Брак этот имел значительные политические последствия – тесные связи Николая Павловича с прусским королевским домом.

В конце 1826 года Николай приказал составить для него свод показаний декабристов по вопросу о внутреннем состоянии государства. Этот свод был ему представлен в феврале 1827 года и с тех пор всегда находился в кабинете государя. Николай имел, таким образом, перед собой картину хаотического состояния русской администрации, полиции, податной системы, тяжелого состояния крепостных крестьян.

Либеральные идеи декабристов («пустословие») были, конечно, неприемлемы для Николая, но он решил провести реформы в рамках бюрократического государства под своим личным наблюдением.

Средоточием его надзора за проведением реформ сделалась собственная Его Величества канцелярия. Первое отделение ее выполняло функции собственно личной канцелярии императора.

Второму отделению поручено было привести в порядок законы. Под руководством Сперанского составлено было «Первое полное собрание законов» (1649–1825) и на основании его «Свод законов» (первое издание 1832 г.). После этого ежегодно составлялось полное собрание вышедших за этот год узаконений.

Третье отделение заведовало государственной полицией и корпусом жандармов. Во главе его поставлен был генерал-адъютант граф А. X. Бенкендорф. Главной его задачей была борьба с нежелательными политическими идеями, в связи с чем был предпринят ряд мер в области вероисповедной политики, цензуры и народного просвещения.

Четвертым отделением было Ведомство императрицы Марии (женские гимназии, институты, больницы, заведения для призрения слепых и пр.).

Большое внимание Николай обратил на положение крепостных крестьян. Помощником государя в этом предприятии был генерал П. Д. Киселев, которого Николай I в шутку называл главным начальником штаба по этой части. В ряде секретных комитетов и совещаний были приняты частичные меры в пользу крестьянства.