В свои студенческие годы Корнилов примкнул к дружескому кружку, позже получившему название «Братство Приютино».

Целью братства было нравственное совершенствование и взаимопомощь. Большинство членов братства находилось под влиянием «религии человечества», проповедовавшейся Вильямом Фреем, и толстовства. Но в противоположность Толстому братчики признавали ценность науки и умственного труда. Из среды братства вышел целый ряд крупных ученых.

Главными членами братства, кроме Корнилова, были Д. И. Шаховской (будущий общественный и политический деятель), В. И. Вернадский (будущий геолог и основатель биогеохимии), братья Ольденбург – Сергей Федорович (будущий востоковед), Федор Федорович (будущий педагог), И. М. Гревс (будущий историк Средневековья).

Окончив юридический факультет Петербургского университета, Корнилов служил комиссаром по крестьянским делам в царстве Польском, а потом получил должность заведующего крестьянскими и переселенческими делами при иркутском генерал-губернаторе. На этой должности он оставался до 1900 года.

Служба в Варшаве и в Иркутске дала Корнилову превосходное знакомство с крестьянским вопросом и послужила прочной основой его последующей научной и общественной деятельности.

На зиму 1892/93 года Корнилов взял отпуск, чтобы по просьбе друзей заведовать помощью голодающим крестьянам Моршанского уезда Тамбовской губернии. Деньги на расходы по этой его деятельности были собраны его московскими и петербургскими друзьями.

Многие из них приезжали ему в помощь на несколько месяцев в разные сроки.

Корнилов дал подробный отчет о своей напряженной работе в книге «Семь месяцев среди голодающих крестьян» (1893).

В заключение книги он пишет: «Все мы [он и его друзья] чувствовали, что между нами и населением, которому мы помогали, в душе у каждого из нас образовалась некоторая душевная связь… За эти месяцы, проведенные в непосредственной близости к народу, в самой среде его, для многих из нас, городских жителей, весь быт его стал неизмеримо понятнее и яснее, нежели мог бы быть при кабинетном изучении его по книгам, хотя бы в течение гораздо более долгого времени».

Голод 1892/93 года оказался своего рода переломом в общественной жизни России. Правительство было не в силах справиться с этим бедствием бюрократическими средствами и вынуждено было допустить общественную инициативу земских учреждений и частных организаций.

Это был момент, когда можно было думать о сотрудничестве бюрократии и земств.

Но надежды на это были вскоре разбиты.

17 января 1895 года на приеме депутаций от разных сословий в Зимнем дворце Николай II назвал стремления земств к участию их представителей в делах государственного управления «бессмысленными мечтаниями».