С этих пор приютинцы и другие земцы-конституционалисты встали в открытую оппозицию правительству. В 1903 году в Германии образовался «Союз освобождения».
На съездах земцев-конституционалистов в Москве в октябре 1905 года и в Петербурге в начале января 1906 года была создана Конституционно-демократическая партия (кадетская, или Партия народной свободы).
Корнилов был избран членом и секретарем ее Центрального комитета.
На нем лежало главное бремя организационных вопросов и сношения центрального комитета с думской фракцией и местными ячейками партии. К нему постоянно приходили члены партии за всевозможными справками и за разрешением всяких недоразумений.
При всем том Корнилов находил время для научных занятий. В 1909 году вышла его книга «Общественное движение при Александре II», а в 1914 году его труд «Семейство Бакуниных», основанный на документах Прямухинского архива Бакуниных («Молодые годы Михаила Бакунина»).
В 1909 году Корнилов был избран лектором Петербургского политехнического института для чтения курса по истории России XIX века. Курс этот был в 1912 году напечатан в трех томах.
Подобный курс до этого времени не входил в программу высших русских учебных заведений.
Работа Корнилова в качестве секретаря Центрального комитета Партии народной свободы становилась все более напряженной в связи с конфликтами между Николаем II и Государственной думой и общественными организациями (1915–1916). Особенно нервная обстановка создалась после Февральской революции 1917 года.
В июле 1917 года на заседании Центрального комитета кадетской партии с Корниловым сделался удар. Его перевезли домой в полупарализованном состоянии. Когда ему стало немного лучше, я отвез его в Кисловодск и поместил в санаторий. Там он постепенно оправился и впоследствии, вернувшись в Петербург, смог опять заняться научной работой. Плодом ее была его последняя книга «Годы странствий Михаила Бакунина» (изданная после его смерти).
Главными темами исторических трудов Корнилова были:
1) Крестьянский вопрос и освобождение крестьян. Сюда относится его книга «Крестьянская реформа» (СПб., 1905, в серии «Великие реформы»); статья «Основные течения правительственной и общественной мысли во время разработки крестьянской реформы» (в сборнике «Освобождение крестьян», 1911); «Очерки по истории общественного движения и крестьянского дела в России» (1905).
2) Земельная реформа и земский вопрос. Подробный отзыв о книге Б. Б. Веселовского «История земства за сорок лет» (Известия Петербургского политехнического института. Отдел наук экономических и юридических. 1910. № 14).