В городах развивалось средневековое ремесло, накоплялись первые капиталы, развивалась торговля, создавались средства охраны безопасности этой торговли. В XV в. городские бюргеры были в обществе более необходимы, чем феодалы, которые сами теперь нуждались в городах, так как свое единственное орудие производства – панцирь и оружие, а также предметы роскоши они получали из города.

Размеры торговли все более и более расширялись. Образовалось два центра европейской торговли: средиземноморский, где господствовали итальянцы, и северных морей (Балтийское и Северное), находившихся во власти ганзейцев (купеческих союзов северных городов). Связь между этими двумя центрами поддерживалась сухопутным путем, проходившим через альпийские горные проходы и Германию.

Успехи производства и обмена были ограниченны. «Но хотя ремесла и вместе с ними и горожане-ремесленники были мелки и ограниченны, у них хватило силы совершить переворот в феодальном обществе, и они, по крайней мере, находились в движении, в то время как дворянство коснело в неподвижности»[255]. Феодальное дворянство мешало дальнейшему развитию общества. Горожане способствовали развитию производства и средств сообщения, просвещения, социальных и политических учреждений.

Могучим орудием горожан в борьбе с феодализмом являлись деньги. Если при феодализме деньги были лишь политической функцией (служили для уплаты налогов), то в период разложения феодализма они снова стали всеобщим средством обмена. Сами феодалы не могли обходиться без денег и прибегали к займам у городских ростовщиков.

«Еще задолго до того, как стены рыцарских замков были пробиты выстрелами новых орудий, их основы были подрыты деньгами. На самом деле порох был, так сказать, простым судебным исполнителем на службе у денег. Деньги были великим политическим уравнителем бюргерства. Всюду, где личное отношение было вытеснено денежным отношением, натуральная повинность – уплатой денег, там место феодального отношения заступало буржуазное»[256].

Новые буржуазные отношения коснулись не только города, но и деревни. В деревне шел процесс разложения натурального хозяйства. В Голландии, Бельгии, на Нижнем Рейне крестьяне оплачивали свои феодальные повинности деньгами. Это был первый, но решительный шаг к превращению феодала в землевладельца-помещика, а крестьянина – в арендатора. Политические учреждения феодализма и в деревне лишались своей общественной основы.

К концу XV в. деньги подточили феодализм. Золото теперь стало магическим металлом, который гнал испанцев через Атлантический океан, португальцев – в Африку, в Индию и на Дальний Восток. Следствием этого явилось то, что Колумб в 1492 г. открыл Америку, а Васко да Гама в 1498 г., обогнув Африку, достиг Индии. «К тому же мореплавание было определенно буржуазным промыслом, который наложил печать своего антифеодального характера также и на все современные военные флоты»[257].