Фухур напряженно вслушивался.

— Она говорит, ничего не поделаешь, разве что найдется кто-нибудь, кто согласится выполнить это задание за тебя.

— Я сделаю это! — воскликнул Атрей.

Бастиан молча смотрел на него. Потом обнял за плечи:

— Атрей, Атрей! Я никогда не забуду этого!

Атрей улыбнулся, по-братски шлепнул его, потом быстро повернулся и прошел в ворота темной змеи.

— Фухур, — сказал Бастиан, — как же вы доведете до конца все, что я вам оставил?

— С помощью везенья, мой мальчик! Не бойся, доведем! — и с этими словами отправился за другом.

Бастиан поглядел им вслед, оба оглянулись и помахали ему с той стороны Фантазии. Темная голова змеи медленно опустилась. Больше Бастиан не мог видеть Атрея и Фухура.

Теперь он был один.

Он повернулся в другую сторону и увидел, что голова светлой змеи медленно поднимается, образуя свод.

Он быстро зачерпнул пригоршню воды и побежал к этому своду. Там было темно. Бастиан бросился в эту тьму — и упал в пустоту.

— Папа! — кричал он. — Папа! Это я, Бастиан!

•

— Папа! Папа! Это я, Бастиан!

Все еще крича, он очнулся на чердаке школы, откуда давным-давно, много дней или лет назад, началось его путешествие в Фантазию. Бастиан сразу узнал это место по тем предметам, которые окружали его: чучелам животных, скелету и картинам. Он увидел свой школьный портфель и семисвечье с потухшими огарками.

Сколько же времени прошло с тех пор, как он отправился в Бесконечную Книгу? Недели? Месяцы? Может, годы? Он читал как-то про человека, который провел один час в волшебной пещере, а когда вышел из нее, то оказалось, что прошло сто лет и из людей, которых он знал, в живых остался лишь один, который в то время был ребенком, а теперь стал древним стариком.