Во вторник вечером Софа подтвердила правильность тех мер, что мы наметили по воздействию на великих. За те три часа, что знахарка провела один на один с великой княгиней, ей многое удалось прояснить. Александра Иосифовна оказалась очень подверженной чужому влиянию. Мало того что человек она по жизни не в меру легкомысленный и впечатлительный, так ещё и во всякую мистику верит порой безоговорочно. Почти с самого приезда в Россию посещает спиритические сеансы, устраиваемые некоторыми великосветскими дамами в петербургских салонах, и даже впадает там иногда в такой раж, что во время одного из них дело чуть до выкидыша не дошло. Вот, блин, ума нет, попёрлась беременная с духами общаться! Ну ничего, уж теперь-то Софья Марковна эту балбеску в чувство приведёт. С воскресенья и вплоть до конца января княгиня согласилась почти каждый день с ней встречаться, так что никуда она от нас не денется.

А утром в четверг нас посетил Нико́ла. Вежливо поздоровался со всеми, обменялся любезностями с дамами, причём даже со Светланой (и этим сильно её смутил), а потом затащил меня в соседнюю комнату посекретничать.

— Алекс, ты приглашён сегодня вечером в салон баронессы Кошелевой.

— С чего вдруг?

— Я постарался. И можешь не благодарить.

— А ты спросил, оно мне надо?

— Надо-надо, поверь. И не спорь! О таком приглашении многие в Петербурге лишь мечтают.

Ой-ой-ой, эти петербургские салоны! Почти о каждом из них хоть кто-нибудь да мечтает. Только мне-то что до этого? А Нико́ла стоит довольный, смотрит на меня как благодетель и ждёт, что я теперь перед ним прям весь в восторгах и благодарностях рассыпаться начну. Да, делать мне больше нечего. Эх, сказал бы я этому шалопаю о своих мечтаниях, да он их вряд ли поймёт. Хм, а, впрочем, почему бы мне, собственно, и не потусоваться в новой компании? Глядишь, подыщу себе какой-нибудь вариант для интима, а то длительность полового воздержания начинает уже раздражать. Сегодня никаких встреч у нас не намечается. Что ж... схожу, пожалуй.

Салон, в который затащил меня Нико́ла, появился недавно, но его популярность среди горожан столицы уже невероятно выросла. Молодёжь, можно сказать, ломится в эти "райские кущи" — это если судить по высказываниям моего нечаянного экскурсовода. Сегодня тут, на мой взгляд, собралось человек пятьдесят, не меньше, дам и кавалеров почти поровну, все в возрасте от двадцати до тридцати лет. Хозяйка, организовавшая салон, баронесса Кошелева Екатерина Павловна, и сама молода — двадцать восемь лет всего, но она уже три года как вдова, муж скоропостижно скончался. И видать, без мужа ей жизнь скучной показалась, вот дама и сотворила для себя среду, приятную для времяпрепровождения. Как я заметил, треть мужчин, здесь присутствующих, её явные поклонники, да и остальные хоть и не смотрят на хозяйку преданным взглядом, но были бы не прочь с ней в одной постели оказаться. Если бы звёзды так сложились.