Труд рабов широко применялся в ремесленных мастерских императора, городов, церкви и частных лиц, а также в домашнем хозяйстве. Наряду с рабским трудом использовался труд юридически свободных ремесленников, объединенных в корпорации и обязанных платить большую подать и выполнять ряд служебных обязанностей.

В сельском хозяйстве труд рабов также играл большую роль. В это время значительное развитие получает колонат. Однако общественное положение рабов и колонов продолжало все больше и больше сближаться, что способствовало их совместным действиям во время революционных выступлений. Особенность общественного устройства Восточной империи заключалась также в том, что наряду с крупным землевладением сохранились остатки мелких свободных земледельцев и свободных крестьянских общин. Крупное землевладение порабощало свободное крестьянство, но последнее пополнялось новыми поселенцами из «варварских» племен, особенно на Балканском полуострове.

В Восточной империи складывалось сословное деление: сановники и духовенство составляли высшее привилегированное сословие, а мелкие земельные собственники, колоны, торговцы и ремесленники являлись низшей, бесправной податной массой. Рабы находились вне сословного деления.

Положение народных масс как в деревне, так и в городе было чрезвычайно тяжелым. Натуральные подати, государственные повинности и денежные налоги ложились тяжким бременем на трудящиеся массы, ввергая их во все более глубокую нищету. Тяжелыми повинностями были: доставка натуральных податей, особенно зерна, в государственные амбары, строительство оборонительных сооружений на границе, возведение и ремонт крепостных стен, строительство и починка дорог, поставки на армию и постой солдат. Не в лучшем положении находились и городские низы. Константинополь Маркс называл главным центром роскоши и нищеты на всем Востоке и Западе.

В результате жесточайшей эксплуатации широких народных масс города и деревни усилились восстания рабов и колонов на Балканах, наемников – «варваров» в Малой Азии, движения latrones (так называемых разбойников) в Сирии, Палестине и Египте. На рубеже V века Восточная Римская империя оказалась на краю гибели. Но господствующему классу удалось сплотить силы реакции и с помощью «варваров» потопить восстания в крови и тем самым отсрочить на некоторое время гибель рабовладельческого общества.

В политическом отношении Восточная Римская империя была бюрократическим государством, во главе которого стоял император, имевший неограниченную власть. Одна из основных задач разветвленного чиновничьего бюрократического аппарата состояла в том, чтобы выколачивать налоги из народа. Христианская церковь превратилась в идеологическую опору правительства. Свое привилегированное положение церковники использовали для личного обогащения. Так называемые «еретические» движения служили формой социального протеста против церкви как орудия рабовладельческого государства.