Зачисленных в армию солдат клеймили, обращались с ними, как с рабами. Солдат приносил присягу и обязан был служить в армии 20–25 лет. Ему разрешалось вступать в брак, но дети солдата обязательно зачислялись в войска. Такая армия, естественно, не отличалась особой боеспособностью.
Большую часть армии составляли наемники. На службу зачислялись целые отряды «варваров» во главе со своими военачальниками. В Римской империи даже в период «варваризации» армии командный состав укомплектовывался только римлянами. Через 10 лет после адрианопольского поражения в армии Восточной Римской империи на службе состояло 40 тысяч готов. Наемники являлись надежной силой только для борьбы с народными восстаниями, но не годились для войн с внешним противником.
Политика «варваризации» армии встречала противодействие как в высших кругах, так и в низших слоях населения. В 397 или в 398 году один епископ писал императору: «Война для защиты государства не может с успехом вестись иноплеменными войсками. Берите защитников отечества с собственных полей и из подвластных городов. В них вы найдете настоящую охрану того государственного порядка и тех законов, в которых родились и воспитывались воины. Разве вы не видите крайней опасности в том, что те чуждые нам военные люди, которым вы вверили защиту нашей страны, могут захотеть господствовать над безоружным населением? Постарайтесь же умножить собственные легионы. Вместе с этим поднимется и народный дух, который с успехом выдержит борьбу с вражеским вторжением». Массы народа неоднократно восставали против наемников.
В V веке армии Восточной Римской империи пришлось вести борьбу в Африке с вандалами, а в Европе – с гуннами. С 442 года вандалам удалось прочно утвердиться в Африке. Гунны в 441 году напали на Восточную империю, взяли ряд балканских крепостей и разрушили их, а во фракийском Херсонесе разбили ее армию. Окончательный разгром император предотвратил, откупившись золотом. В 447 году гунны вновь вторглись в пределы империи, разорили около 100 городов и на берегах реки Вид вторично разбили римскую армию. Император снова вынужден был откупиться и уступил гуннам часть территории империи. В 465 году император двинул против вандалов сильную армию и огромный флот (1113 судов). Но вандалы уничтожили флот у мыса Меркурия, что заставило отступить сухопутную армию. Ни флот, ни армия Восточной империи в V веке не в состоянии были успешно бороться с «варварами». опасало империю ее богатство, дававшее возможность откупаться от «варваров» золотом, а также политика натравливания одних соседей на других.