В 1596 г. политическая Люблинская уния была дополнена церковной унией, имевшей целью местную православную церковь подчинить католической церкви (римскому папе).

Вследствие введения церковной унии национальный и экономический гнет дополнился религиозными преследованиями.

Польские магнаты и шляхта презрительно относились к культуре широких народных масс Украины, что способствовало обострению основных противоречий – классовых, национальных, религиозных.

Богатые степи Приднепровья привлекали к себе массы угнетенного люда, бежавшего от феодального гнета. В степях они промышляли охотой, рыболовством, пчеловодством. Эти степные промыслы назывались козакованьем. У турецких народов казаком называли человека, промышлявшего войной. Жители украинских степей называются казаками только с конца XV века.

Тот, кто хотел жить в Приднепровье, должен был уметь постоять за себя. Казак не расставался с оружием, хорошо им владел и был смел. Для совместного промысла казаки объединялись в товарищества (ватаги), что сплачивало их в бою. Это были воинственные, свободолюбивые люди.

Стремясь освободиться от власти пограничных старост, свободное казачество глубже уходило в привольные степи, где создавало свои казацкие гнезда. Для защиты от татар казаки строили городки и засеки. В начале XVI в. возникла Запорожская Сечь, которая вскоре стала казачьим центром. Запорожье (побережье ниже Днепровских порогов) было труднодоступно для польских и литовских властей вследствие своей удаленности, а плавнями, трясинами и камышом было защищено с моря от турецких галер. В 1552 г. на острове Хортица был построен замок, в котором разместился казацкий гарнизон.

В 1590 г. казацкое войско исчислялось в 20 тыс. человек, большинство которых жило на «волости». Зимой на Сечи оставалось всего несколько сотен казаков, которые охраняли артиллерию и военные припасы.

Король Речи Посполитой стремился подчинить своей власти украинское казачество, используя его в походах и привлекая наиболее зажиточную часть на государственную службу.

В 1572 г. по приказанию короля гетман Язловецкий набрал полк казаков (300 человек), которым за службу платили жалованье.

В 1590 г. была набрана одна тысяча казаков и расположена на Днепре для охраны границы и для борьбы с козакованьем. Эта вербовка положила начало реестровому казачеству, т. е. записанному в особые списки. На реестровых казаков была возложена задача охраны южной границы Польского государства и подавления крестьянских волнений на Украине. За службу реестровые казаки получали жалованье и обмундирование, были освобождены от повинностей, податей и панского суда, получили право владеть землями и свободно заниматься торговлей, рыбными и звериными промыслами. Центрами реестровых казаков являлись Черкассы и Канев.