На службу гетман записывал наиболее богатых казаков, на которых польское правительство начало опираться в борьбе с народными массами Украины. Это была попытка расколоть казачество. Однако небольшой кучке реестровых казаков противостояло многочисленное нереестровое казачество. При этом казацкая старшина и рядовое казачество представляли собой две различные социальные группы. Эти противоречия внутри казачества играли крупную роль в борьбе украинского народа за свое освобождение от панского ига.

С конца XVI в. широкие массы украинского народа поднялись на борьбу со своими угнетателями. Восстания становились все более грозными. С большим трудом польские феодалы подавили восстания 1590–1596 гг., которые возглавляли Косинский, а после его смерти – Лобода и Наливайко, гетман нереестровых казаков. Шляхта зверски расправлялась с руководителями казацко-крестьянских восстаний, но расширявшаяся борьба выдвигала новых, еще более крупных вождей.

В первой половине XVII в. происходил непрерывный рост восстаний народных масс Украины против панского гнета. Одновременно польское правительство стремилось ограничить количество казаков и их права. В 1619 г. было подписано соглашение, по которому численность реестровых казаков не должна была превышать 3 тыс. человек. Перед этим в походе участвовало 20 тыс., а во время переговоров стояло под ружьем более 10 тыс. казаков.

В 1625 г. казаки поднялись под руководством Жмайло. Это восстание закончилось новым соглашением, по которому реестровых казаков должно было быть не более 6 тыс. при фактической численности их к этому времени свыше 40 тыс. человек. Кто не попадал в реестр, тот назывался «выписчиком» и должен был снова идти в панскую кабалу. Вместо этого «выписчики» двинулись в Запорожскую Сечь. В 1629 г. в Запорожье уже было до 40 тыс. казаков.

В 1630 г. на Запорожье восстала казацкая голытьба, которую возглавил беглый крестьянин Тарас Федорович. Он рассылал по всей Украине воззвания, призывавшие на борьбу с угнетателями. Вскоре Тарас Федорович собрал несколько десятков тысяч крестьян и казацкой голытьбы.

На борьбу с восставшими польские феодалы бросили реестровых казаков во главе с их гетманом Грицько Черным. Но вскоре восстали и реестровые казаки. Они схватили своего гетмана и привезли к Тарасу, который приказал его казнить. Казацкие старшины (полковники, сотники) бежали к полякам, а рядовое казачество начало переходить на сторону восставших.

Под Корсунем Тарас Федорович встретил крупные силы польских феодалов. После упорного боя поляки были разбиты, и три тысячи реестровых казаков перешли на сторону Тараса. В результате этой победы восстало все население Киевщины.