В новых условиях, когда Куба лишилась всякой поддержки извне, большую опасность приобрела для кубинского режима открытая враждебность к нему могущественнейшего северного соседа. США усилили давление на Кубу, ужесточили ее экономическую блокаду, настаивая на ликвидации режима Ф. Кастро. В октябре 1992 г. президент США Дж. Буш подписал принятый Конгрессом закон, согласно которому, помимо эмбарго на торговлю самих США с Кубой, запрещалось торговать с Кубой филиалам американских компаний, расположенным в других странах. Товарооборот этих филиалов с Кубой превышал 700 млн. долл. в год. Кроме того, Вашингтон отныне мог запретить на 6 месяцев заход в порты США судов любых стран, доставляющих грузы на Кубу или с Кубы. Новый закон задевал суверенитет государств, в которых имелись филиалы американских компаний и которые торговали с Кубой или посылали свои суда на остров.

Кубинское руководство прибегло к чрезвычайным мерам по мобилизации собственных усилий республики. В 1990 г. Фиделем Кастро был выдвинут лозунг «Социализм или смерть!». Многолюдные митинги выражали решимость их участников не отступать и отстаивать до конца идеалы социализма и суверенитет страны. Были проведены военные приготовления с участием миллионов кубинцев к защите острова от потенциального вооруженного вторжения США. Эти опасения оживились после интервенции Вашингтона в Панаме. Было объявлено о переходе к «особому периоду в мирное время» в связи с резким ухудшением внешнеэкономических условий и к стратегии «выживания». Предусматривались сокращение производства и распределения потребительских товаров, ассигнований на социальные расходы, жесткая экономия энергетических и топливных ресурсов, максимальная мобилизация трудовых усилий. Система нормирования распространилась практически на все виды продукции и товаров для населения. Нормы снабжения стали очень скудными. Ежедневная норма отпуска хлеба на одного человека в 1991 г. уменьшилась до 80 г. Развернулась кампания по самообеспечению населения продовольствием, в том числе предприятий, учебных заведений. Свободные городские территории, дворы, стадионы стали отдаваться под огороды. Масса горожан направлялась на сельхозработы. Была разрешена индивидуальная трудовая деятельность в свободное от работы время.

Куба старалась расширить торгово-экономические связи с капиталистическими странами, в том числе с государствами Латинской Америки, привлечь к сотрудничеству иностранный капитал в виде совместных предприятий. К 1993 г. на острове действовало более 80 таких предприятий.