Появление такого рода литературы тесно связано с буддийскими представлениями о загробном воздаянии. В простонародной религии понятие «загробное воздаяние» было детально и очень конкретно разработано (см. Ады). Считается, что в царстве мертвых на каждого человека заведено отдельное дело, в котором записываются все его поступки. После смерти на загробном суде, опираясь именно на эти записи как на бесспорные свидетельства, Ямараджи десяти залов (см.) выносят приговоры, назначают наказания, а в конце пути определяют форму следующего рождения. Кроме того, по некоторым представлениям, для надежности каждого человека с самого рождения сопровождают двое спутников (см. Мальчик Добра и Мальчик Зла), которые скрупулезно записывают все добрые и благие поступки человека, чтобы потом на загробном суде предъявить эти записи, если в этом возникнет необходимость.

Таким образом, таблицы Гунго-гэ позволяют уже при жизни примерно узнать, на что можно рассчитывать в загробном мире. Они призваны наглядно показать людям, есть ли у них грехи и насколько эти грехи тяжелые, и помочь улучшить карму, заставляя чаще задумываться над «стоимостью» тех или иных поступков, и значит – контролировать себя.

Таблицы заслуг и проступков появились, вероятно, в династию Сун (960–1279), однако наибольшее распространение они получили в XVI–XVII веках.

Пожалуй, наиболее распространенными Гунго-гэ являются «Таблицы заслуг и проступков небесного покровителя Тайвэй (участок звездного неба)» (Тайвэй сяньцзюнь гунго-гэ, 太微仙君功過格) и «Таблицы заслуг и проступков четырех наставлений [Юань] Ляо-фаня» (Ляофань сы сюнь гунго-гэ, 了凡四訓功過格). Кроме этих двух среди популярных Гунго-гэ можно назвать: «Таблицы заслуг и проступков десяти обетов» (Ши цзе гунго-гэ, 十戒功過格), «Таблицы заслуг и проступков, предостерегающие современников» (Цзин ши гунго-гэ, 警世功過格), «Таблицы заслуг и проступков почтительных сыновей» (Сяо цзы гунго-гэ, 孝 子功過格), «Таблицы заслуг и проступков устава молодых людей» (Дицзы гуй гунго-гэ, 弟子規功過 格), «Записки для самопознания» (Цзычжи лу, 自 知錄), «Таблицы ста проступков» (Байго-гэ, 百 過格), «Таблицы заслуг и проступков восьми иероглифов [добродетелей конфуцианского канона]» (Ба цзы гунго-гэ, 八字功過格) и др.