Южнее засечных линий, в лесной глуши, были образованы нелегальные небольшие поселения, устроенные, как правило, беглыми крепостными крестьянами и преступниками. Хотя татарские деревни существовали на этой местности задолго до сер. XVII в., но предпринятая правительством политика насильственного крещения «инородцев» вынудила не захотевшее креститься население переселиться на Урал и Сибирь. Интенсивное заселение симбирской земли русским населением началось лишь с сер. XVIII в. Именно в это время на Волге и Суре стали возникать более укрепленные крепости, которые стали опорой для дальнейшего продвижению русских на эти территории.
Начало массового заселения мордовским населением территории Засурского стана Пензенского уезда (Никольского района) пришлось на вторую пол. XVII в. Мордву привлекали эти места сравнительной безопасностью от набегов степняков, где лесные массивы служили естественной и надежной заградительной преградой. Здесь кругом стояли огромные лесные пространства, полные ягод, грибов, диких почел и зверя. Из различных описаний известно, что в сурских лесах росла смородина, костеника, калина, малина, брусника, клюква, вишня, черника, ежевика, рябина и др. И сегодня Усть-Инза (Ильминский сльсовет) расположена в зоне смешанных лесов, в состав которых входит дуб, осина, липа, клен, береза, сосна, ива, акация, орешник, ольха, черемуха. Так, С. Гербенштейн отмечал: «Леса изобилуют во множестве медом, белками, горностаями и куницами». Шедшие в 1552 г. через Алатырь к Суре войско Ивана Грозного были поражены тем, что к ним «лоси, яко самозвани, на заколение прихождаху», что «в реках множество рыб ловяху, а от воздуха же множество бесчисленных птиц прилетаху». В лесах также были: медведь, волк, рысь, лисица, куница, бобер, выдра, зайцы, горностаи, хори, норки, хомяки, суслики, ежи. В реках, в Оке и Суре, водилось много рыбы: «белуги, удивительной величины, без плавников, с огромной головой и пастью, стерлядь, севрюга, осетр, отменного вкуса… большая часть заходит сюда из Волги… (также) сом, судак, щука, лещ, огромные язи и калинки, линь, налим, окунь, карась, форели, и др.»[155].
На строительстве оборонительных линий принимали участие татары, чуваши, мордва – и все основали здесь свои поселения. Они несли сторожевую службу, следили за передвижением кочевников ногайцев, боролись с «воровскими» казаками. В свободное от службы время занимались по возможности хлебопашеством, охотой, рыболовством и разведением домашнего скота. Сторожевая служба в этих местах обусловила преимущественно нерусский, инородческий состав населения. Первые акты на землевладение мордвы в пределах Никольского района приходятся на 1680-е гг., и они были связаны со строительством Симбирской, Корсунской, Пензенской и Сызранской оборонительных черт в 1648–1690 гг. А до этого времени на территории Симбирского края практически не наблюдается сколько-нибудь массового сельского и городского расселения.