В семидесятых годах прошлого века избирательная парламентская борьба между либералами и консерваторами обострилась и приняла своеобразный отпечаток благодаря тому, что церковь стала на сторону консерваторов и открыто выступила на политическую арену. Антиклерикальное движение среди либеральной буржуазии достигло высшей точки в 1877 году. Современные научные деятели Англии, молодость которых совпала с этим периодом, воспитались и развились в обстановке ожесточенной атаки на церковные твердыни. Впереди движения стоял журнал «Форнайтли Ривью». Почти каждый его номер заключал статью, энергично нападающую на церковь. В этом же году был основан журнал «Девятнадцатый век», ставивший своею задачей дискуссию основных вопросов отношения церкви к государству и религии к науке. Тогда же было организовано «общество свободомыслящих», во главе которого стоял Гексли.

Именно в это время большинство английских буржуазных ученых открыто объявляли себя агностиками, а молодое поколение, к которому принадлежал и Дж. Робертсон, пошло дальше, вплоть до признания атеизма необходимой предпосылкой развития культуры и науки.

Церковь не решалась выступить против науки, но предприняла обходное движение, в высшей степени характерное для английского лицемерного ханжества. Профессор Шиф в своей лаборатории во Флоренции широко применял опыты над собаками и вивисекцию для изучения зоопсихологии, как пути к пониманию психологии человека. Духовенство предприняло настоящий поход в защиту «несчастных собак» от безжалостных ученых. Проф. Шифа и его учеников изображали, как зверей, наслаждающихся мучениями животных под предлогом научных исследований.

Спор из-за собак, как центральный пункт в борьбе либеральной буржуазии с церковью и буржуазных ученых с богословием, кажется теперь почти смешным, но в то время церковь угрожала парализовать успехи науки под предлогом покровительства животным. За этим нелепым конфликтом скрывались более серьезные формы общественной борьбы, побудившие ряд ученых выступить на защиту науки против церковного обскурантизма. Во главе антиклерикального движения в Англии в семидесятых годах стояли три крупнейших ученых, авторитет которых толкал на путь агностицизма и атеизма всю массу деятелей науки. Это были: Тиндаль, Гексли и Клифорд.

Под разными предлогами церковники пытались нанести смертельный удар старинному центру английской науки — Оксфордскому университету. Биологические науки одно время были фактически запрещены, так как ученых обвиняли в жестокостях по отношению к животным. Геология была допущена при условии» если профессора не будут противоречить непогрешимому авторитету библии и ее учению о развитии и строении земли. Дарвинизм высмеивался попами, как теория одновременно невежественная, безнравственная и безбожная. Епископ Вильберфорс в своих выступлениях против Гексли не удержался от грубых личных оскорблений, вызвавших взрыв негодования в фешенебельном английском обществе. Папа Пий IX принимал самое горячее участие в травле ученых. После 1880 года антиклерикальное движение пошло на убыль.