Рик вдруг поднял руку, призывая войско к вниманию, и выехал из строя вперед. Войска сбавили темп и остановились.

Обернувшись к ним, Рик выкрикнул команду:

— Дальнейшее приближение к городу выполняем новым порядком! Всем сотням — рассредоточиться! Раздвинуться в ширину, флангам выжечь сангву и сойти с дороги! Продвигаемся к стенам!

Бруно взглянул через плечо и увидел, как армия начала раздвигаться в стороны и рассыпаться на группы. И войско, которое только что выглядело сильным, многочисленным и сплоченным, буквально на глазах как будто теряло все свои преимущества. Фланговым сотням повезло меньше всего: чтоб не увязнуть в сангве, им приходилось снова и снова создавать заклинания огня, чтобы выжигать себе путь.

Бруно подумалось, что если бы армия продолжила движение вместе, крепкая и плотная, как сжатый кулак, они быстрее добрались бы до ворот, и удар получился бы по-настоящему сильным, не то что теперь. Он посмотрел на Берту, пытаясь увидеть в ее реакции подтверждение своих собственных мыслей, но бесполезно — она сейчас больше походила на ледяное изваяние, чем живого человека.

А Рик, окинув взглядом происходящее, почему-то удовлетворенно кивнул и, взмахнув рукой, повел за собой свою сотню.

Напряжение Альтаргана передалось всему его войску. Бруно видел это по застывшим лицам, чувствовал кожей. Даже кони, казалось, стали тише ступать по дороге.

И тут со стороны города ударила волна энергии Шахара. От ее прикосновения в Бруно волосы на голове встали дыбом, по коже прошел озноб…

Атака с такого расстояния?.. Но это же невозможно!

Черно-фиолетовый поток устремился прямо в середину дороги, но соприкоснувшись с защитным кругом артефакта, отклонился в сторону и ударил в правый край. Туда, где находилась одна из сотен имперцев.

Пустота вонзилась в плиты, раскрываясь кверху воронкой чудовищного смерча и мгновенно поглощая целый отряд. Другие сотни, оказавшиеся неподалеку, рванулись в стороны. Надрывные крики людей смешались с конским ржанием…

Бруно уставился на воронку, не в силах отвести от нее взгляда.

Рик предвидел, что Шахар сможет атаковать издалека. Вот почему он приказал войскам рассредоточиться — чтобы не стать легкой мишенью. Если бы такое веретено прилетело в середину плотно построенного войска…

Сощурившись от сияния марева, Бруно взглянул в сторону приближающегося города. Теперь он мог видеть силуэты воинов, расположившихся на стенах. И где-то среди них был Шахар.

Бруно вдруг подумалось, что это, может, даже и неплохо, что ложный Альтарган уже швырнул в них свою самую мощную атаку — ведь теперь ему потребуется время, чтобы восстановиться. И сейчас можно немножко расслабиться — по крайней мере, на ближайшее время.