Толстый железный прут, со свистом рассекая воздух, опустился сверху, но попал не в голову, а косым обжигающим ударом, сдирая кожу, чиркнул по спине. Заколов рухнул на каменные ступеньки, больно ударившись локтями. Сзади гулко стукнулась об асфальт тяжелая железка, отлетела высоко вверх, натужно вибрируя, и еще несколько раз со звоном подскакивала.

Потеряв грозное оружие, нападавший с криком кинулся Заколову на спину и с нечеловеческим остервенением вцепился в шею.

Тихон не успел ничего предпринять и беспомощно распластался на ступенях. Сверху брызгали ошметки слюны, горела поврежденная спина, дыхание разом перехватило, острые ногти с огромной силой впивались в кожу. Он попытался приподняться и стряхнуть нападавшего, но в глазах стремительно мутнело. Силы оставляли его.

Евтушенко, уже заходивший в общежитие, в первые мгновения ничего не понял. Он обернулся только на странный звериный рык, увидел жуткую картину и обомлел.

Сверху на лежащем Тихоне сидело нечто растрепанное всклокоченное и непонятное. Сашка видел лишь макушку этого человека, торчащие пакли обожженных волос и голые испачканные руки, звериной хваткой вцепившиеся в шею друга. С напавшего существа свисали клочья обгоревшей порванной одежды, по которым невозможно было понять, что это, — брюки или юбка, рубашка или платье. Одно было ясно, что этот монстр сильно пострадал от пожара, видимо, обезумел, и сейчас пытается убить Тихона.

Сашка рванулся на помощь другу, схватил за плечи нападавшего и попытался столкнуть его. Но не тут-то было! Обгоревший человек исступленно душил Тихона и держался как скала.

Евтушенко подналег, незнакомец рывком приподнял голову, и на Сашку из-под полностью выгоревших бровей взглянуло оскаленное лицо с безумными глазами.

В измазанном сажей оскале, Сашка с трудом узнал мать Лизы и отшатнулся от страха и неожиданности. Не может быть! Она же погибла! Под сценой найдено обгоревшее тело!

Валентина Герасимовна ощерилась исступленной улыбкой и с новой силой, как коршун в добычу, вцепилась в обмякшего Заколова. Сгорбленная фигура терзала лежащего человека. Сашке показалось, что женщина зубами вгрызается в шею друга. Он осознал всю серьезность ситуации и, пересиливая себя с каким-то болезненным рычанием, зажмурив глаза, ударил наотмашь по голове нападавшей.

Он раньше никогда не бил женщину, но сейчас перед ним был монстр. В удар он вложил все силы.

Валентина Герасимовна свалилась на бок. Тихон с трудом перевернулся на спину и тяжело с натужным хрипом задышал.

Сашка Евтушенко склонился над Заколовым. Тот постепенно восстанавливал дыхание, на дрожащих губах подсыхала густая слюна, из-под повязки на щеке сочилась кровь.