— Пошли спать, — предложил Иванов. — Недолго нам до подъёма осталось.

«Что заставляет людей идти на ежедневные, никому неизвестные подвиги? — думал Иванов, лёжа в палатке. — Если мы не вернёмся с задания, разве кто-нибудь узнает о нашей стойкости и мужестве, о нашей любви к Родине? О нас быстро забудут. Более того, скажут: погибли по нелепой случайности. А там, в далёком мире, за тысячу километров… у капитана Козлова семья, счастье, любимая женщина, ожидающая тревожно и терпеливо… Какое горе может прийти в её квартиру вместе с похоронкой?»

— Товарищи офицеры, подъём! — тихо прозвучал голос дежурного. — Два часа.

Иванов, тяжело разлепив веки, поднёс к глазам руку с часами. Стрелки на циферблате показывали без минуты два.

— Ну что, господа, встаём! — громко произнёс Иванов, сбрасывая остатки сна.

Ровно в три часа под покровом темноты группа из пяти человек, стараясь не нарушать безмолвную тишь, осторожно вышла из передового укрытия и, вытянувшись в цепочку, направилась в сторону еле различимых очертаний гор. Тягучая ночная тишина с чистым блеском июльских звёзд в чёрном холодном небе ещё властвовала над нетронутой рассветом землёй. Но уже начинала тускнеть на небосклоне надкушенная лепёшка луны. Она вместо фонаря освещала путь маленькой группе в пятнистых комбинезонах. Передний край федеральных войск ничем себя не выдавал. А за позициями чеченцев гуляли красноватые отблески пламени, подсвечивая кромку гор и неба на той стороне.

Пять безмолвных теней, сливаясь с местностью, почти неслышно скользили по еле угадываемой тропинке. Впереди группы шёл солдат-разведчик, хорошо ориентирующийся и знающий этот путь. За ним, в метрах пяти, с автоматом на изготовку — Иванов. За Ивановым — Козлов. Далее — радист. Замыкал группу снайпер, держащий винтовку поперёк туловища на согнутом локте. Разведчик, возглавляющий группу, иногда на короткое время останавливался, включал фонарик, не отбрасывающий луч, осматривал подозрительные участки тропинки, нет ли мин-растяжек, и неслышно двигался дальше. Шли очень осторожно, стараясь ничем не обнаруживать себя. Примерно через тридцать минут достигли вершины нужной высотки. Стараясь не шуметь, стали занимать указанные Ивановым позиции. Основное внимание Иванов решил сосредоточить на чеченской стороне. Поэтому секторы наблюдения снайпера, авианаводчика и радиста он указал в этом направлении. Солдата-разведчика Иванов оставил возле себя, определив ему сектор позиции федералов — тыл группы.

На краешке неба на востоке уже появился лёгкий налёт ультрамарина, заставляющий блёкнуть мирно сверкающие звёзды. В той стороне, откуда пришла группа, царила ночь, и оттуда не доносилось ни звука. Со стороны чеченского села послышалась непонятная речь, затем заунывное мычание коровы. Иванову даже показалось, что пахнуло знакомым с детства деревенским запахом сена и навоза. В ночном воздухе звуки разносятся далеко, поэтому группа, заняв позиции на остывших за ночь камнях, вела себя очень тихо. До начала артобстрела оставалось чуть больше трёх часов. Чуть больше трёх часов ожидания. Иванов выбрал себе удобную позицию так, чтобы наблюдать сразу несколько направлений.