Все это сибаритство закончилось в одночасье, когда в 2001 году рухнул биржевой индекс высокотехнологичных компаний. Жена стремительно обнищавшего владельца интернет-компании подала на развод, и ранчо было выставлено на продажу. Однако найти покупателя оказалось крайне трудно: нынешние баптисты, новые русские и поумневшие американские богачи не рвались в настоящую глухомань. Конечно, в «Ленивых пчелках» имелась площадка для вертолетов, но миллионеры высшей пробы предпочитают собственный самолет, а приемлемая взлетно-посадочная полоса находилась за тридевять земель. До ближайшего городка было пятьдесят миль по грунтовым проселкам.

Сначала за ранчо просили четыре миллиона. Через два года бесплодных попыток продать — только два. А Уилсон, немного поторговавшись, купил «Ленивых пчелок» за миллион шестьсот тысяч — и тут же заложил в банке, где хранились его ценные бумаги. В итоге он реально истратил всего лишь сто шестьдесят тысяч.

Не успели чернила на контракте просохнуть, как он приступил к созданию необходимых запасов, включая пропан для обогрева в ближайшие зимы и огромное количество топлива для дизеля, которому предстояло изрядно попахать после того, как в результате усилий Уилсона развалится американская система электроснабжения. Грузовики подвозили огромные бобины кабеля и арматуру железобетонных конструкций, доставленные грузовыми самолетами на ближайший аэродром.

Масштабы и характер деятельности нового хозяина «Ленивых пчелок» не могли оставить равнодушными местных жителей. Местными в этих краях считались все в радиусе пятидесяти миль, и было их немного.

Большая дискуссия о странных преобразованиях в «Ленивых пчелках» произошла за покерным столом в баре ближайшего городка, где доблестные игроки каждую унцию виски полируют пинтой пива.

Первым тему поднял былой хиппи, а теперь стареющий в благородной нищете золотоискатель по кличке Летучая Крыса.

— Хотел бы я знать, — сказал он, — что этот меднолицый затевает в нашей глуши.

— Да, на что ему столько кабеля и арматуры? — поддержали его партнеры по карточной игре. — Что он там строит?

От стойки бара в разговор встрял мужчина, который представлялся как «фон Стайн, уфолог». Все звали его Тарелкопытом. Поначалу подозревали в нехорошем — или беглый урка, или работает на ФБР. Потом убедились, что он действительно вполне полоумный и уже не первое десятилетие идет по следу инопланетян — и с ним можно безбоязненно дружить.

— Я думаю, этот парень из секты, — сказал Тарелкопыт. — Из тех, которые козлов одним взглядом на колени ставят. Концентрируют в своих глазах мировую энергию.