Они сидели в темной гостиной у ван Гердена. Гости заняли диван и все кресла и стулья. Кроме Петерсена, О'Грейди, Матта Яуберта и Бритса в гостиной сидел и Крошка Мпайипели, которого ван Герден представил просто коллегой.

Бритс медленно встал. Лицо у него скривилось, как если бы ему было очень больно. Он несколько раз прошелся по коридорчику туда-сюда. Остальные не сводили с него глаз. Наконец он посмотрел на ван Гердена.

— Я не могу, — сказал он.

Он снова начал расхаживать туда-сюда. Остальные сидели тихо, понимая, что полковник выдерживает внутреннюю борьбу.

— Я не могу. Я жил с этим двадцать три года, но не могу ничего говорить, дело гораздо важнее, чем… — Он описал руками круг, словно охватывая сидящих в гостиной людей. — Чем это.

Он еще немного походил, потом сел, всплеснул руками, подыскивая нужные слова, резко выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Нет, не могу!

В гостиной воцарилось молчание. Бестер Бритс мотнул головой, как если бы груз прошлого слишком сильно давил на него. Он заговорил едва слышным голосом:

— Почти все умерли… — И потом: — Манли. — Выдох. Вдох. — Ферстер. — Выдох. Вдох. — Де Бер. — Снова выдох. Как если бы, произнося каждую фамилию, он слышал выстрел. — Ван Ренсбург.

Сердце колотилось в груди у ван Гердена. Он боялся дышать. Он боялся, что не расслышит, но полковник замолчал. Он хотел услышать два последних имени, но Бритс так и не назвал их.

Ван Герден так же шепотом спросил:

— А Вентер и Верготтини?

Бритс закрыл глаза, как будто смертельно устал.

— Не знаю, ван Герден. Не знаю.

— Как они умерли? — почти неслышно спросил ван Герден, но нужный момент был упущен. Бестер Бритс снова выпрямился.

— Не важно. Тогда… — Полковник резко осекся.

— Нет, Бритс. Это очень важно.

Бритс начал подниматься.

— Для тебя, ван Герден, обстоятельства их смерти не имеют никакого значения. Они тебя не касаются. Поверь мне на слово. Они мертвы.

— Бритс, кто застрелил Схлебюса?