Лауре было страшно, ее одолевали сомнения, и все же она позволила Нико отвести себя к краю платформы. Она сделала эти несколько шагов на негнущихся, при этом дрожащих ногах и от страха прижалась к своему провожатому.

— Не бойся. Ничего не случится. Честное слово.

Они остановились на самом краю. Девочка с ужасом посмотрела вниз и вздрогнула. Мальчишка понял, чего она боится, а Лаура осознала — увы, слишком поздно, — чего ей следовало опасаться по-настоящему.

Предвкушая роскошный по своей жестокости поступок, Нико почувствовал прилив неизъяснимого удовольствия.

Публика, до отказа заполнившая зал соревнований, ожидала финальной партии в напряженном молчании. Решающая схватка начиналась весьма странным образом. Один из двух участников опаздывал! Около игрового стола, специально для финала поднятого на пьедестал из трех ступеней, был виден только Нико. Подросток переминался с ноги на ногу, не обращал внимания на окружающих и смотрел в одну точку — на доску с расставленными фигурами. Судья, по правде говоря, не понимал, что делать дальше, и выразительно поглядывал на часы.

Хулио знал, что примерно за час до начала партии Лаура с Нико решили прогуляться по спортивному комплексу. Племянница пообещала дяде не уходить далеко и вернуться заранее, чтобы было время сосредоточиться перед ответственной партией. Естественно, она не прислушалась к советам Хулио, считавшего, что прогулка с соперником по финалу — не лучший способ подготовки к игре. Он предпочел бы профессионально поработать с племянницей, настроить ее на игру, чтобы ей было легче сосредоточиться, когда начнется партия.

— Не забывай, он сегодня — твой противник, — предупреждал девочку Хулио.

В ответ Лаура лишь гордо повернулась к дяде спиной и в сопровождении Нико удалилась в сторону баскетбольной площадки.

Час спустя, к моменту начала финальной партии, мальчишка поднялся на помост один. Омедас, встревоженный отсутствием Лауры, стал расспрашивать его, что с ней могло случиться.

— Да успокойся. Мы просто поспорили, она на меня обиделась и ушла куда-то в другую сторону. Все будет нормально, Лаура скоро придет, — объяснил Нико.

— Подожди, как ушла, куда?

— А я откуда знаю!

Время шло, а Лаура все не появлялась. Ее мобильный телефон также молчал. Судья назначил еще пятнадцать минут ожидания, по истечении которых, невзирая на поднявшийся гул недовольных голосов, был вынужден согласно регламенту объявить партию начатой. Николас передвинул королевскую пешку на две клетки вперед и хлопнул ладонью по кнопке часов. Обратный отсчет времени начался.