Усеянная камнями тропинка, петляя, уходила вверх, и чтобы по ней подняться, требовались определенные навыки если не альпиниста, то, по крайней мере, человека, привыкшего лазать по горам. Где-то вдалеке ворчал гром. Мэлоун остановился отдышаться и полюбоваться снежными вершинами на далеком горизонте.

Очередной знак сообщал, что впереди находится археологический памятник и вход на его территорию запрещен. За знаком пряталось бессмысленное нагромождение лежащих друг на друге известняковых плит, некогда составлявших стены и башни города. Здесь и там между выветрившихся обломков рос группками колючий кустарник; кое-где унылый пейзаж расцвечивали яркие летние ирисы и эдельвейсы. Никаких следов недавних археологических раскопок Мэлоун не заметил. Вся эта пустынная местность, окруженная нависающими скалами, казалась давным-давно покинутой.

Он посмотрел на часы.

До полудня оставалось три минуты.

— Мистер Мэлоун, — раздался мужской голос.

Агент замер и сунул руку под куртку, где покоился «глок».

— Насколько мне известно, вы говорите на этом языке, — продолжил мужчина по-арабски.

— У вас верная информация.

— Еще я слышал, на вас можно положиться.

Мэлоун знал, что понятие чести, как бы его ни извращали, очень важно для жителей Центральной Азии.

— Я стараюсь.

В двадцати футах впереди на тропинку шагнул мужчина. Он был высок, не меньше шести с половиной футов, с кожей оливкового цвета. На долговязой фигуре мешковато болтался потрепанный белый халат. Лоб избороздили морщины, прямые, точно проведенные по линейке. Тусклые серебристо-серые волосы и борода свисали нечесаными космами. Венчал голову черный тюрбан. При ходьбе мужчина прихрамывал и опирался на длинную палку.

Тут Мэлоун вытащил «глок» и прицелился.

Он знал полное имя этого человека: Усама бин Мухаммад бин Авад бин Ладин. На Западе его звали просто: Усама бен Ладен. Как там в записке? «Кое-кто желает с вами поговорить»? Вот уж действительно «кое-кто»!

— Уверяю вас, мистер Мэлоун, я не представляю угрозы.

В это время Мэлоун прикидывал, где же спутники бен Ладена.

— И я пришел один.

Однако Мэлоун продолжал держать собеседника на мушке.

— Извините, но я не верю вам.

— Верьте во что угодно, — пожал плечами бен Ладен. — Я настоял на этой встрече, и я пришел один. Как просил прийти одного и вас.