Мэлоун справедливо рассудил, что, если бы его заманили сюда с целью убить, он уже давно был бы мертв. Он опустил пистолет.

— Зачем вы позвали меня?

— Собираюсь вам сдаться.

Не ослышался ли он? Вся многочисленная армия Соединенных Штатов который год повсюду ищет этого человека. Насколько помнил Мэлоун, последняя объявленная награда за его поимку составляла свыше двадцати пяти миллионов долларов. И вот бен Ладен спокойно заявляет, что собирается сдаться.

— Но почему вдруг?

— Устал бегать.

— С каких пор?

Бен Ладен усмехнулся.

— Я навел о вас справки. Мы с вами примерно одного возраста: мне сорок девять, вы на пять лет младше. Скажите, у вас никогда не возникало желания оставить свои занятия?

Если честно, в последнее время подобные мысли все чаще и чаще посещали Мэлоуна, но он не испытывал никакой потребности обсуждать свои сомнения с убийцей.

— Чего вы добиваетесь?

Дохромав до ближайшего валуна, бен Ладен присел. Мэлоун приблизился, ни на секунду не теряя бдительности.

— Ваши военные. Ваш президент. Они задумали меня убить. Показать всему миру фотографии моего трупа. И это будет не так уж и плохо. Я обрету покой, а мои сторонники используют мою смерть как повод для мести. Даже из могилы я продолжу вести их за собой. Не самая худшая судьба. Но есть и другие люди, и у них в отношении меня иные планы. Эти другие не хотят для меня такого славного конца.

Мэлоуну это было совершенно безразлично.

— Они тоже желают моей смерти, но только чтобы о ней никто не узнал. В общем, чтобы я «оставался жив» даже после того, как на самом деле умру. Понимаете, им невыгодна моя публичная смерть. Намного выгоднее создавать иллюзию того, что я пребываю в полном здравии.

Агенту Мэлоуну доводилось читать о том, что бен Ладен — большой мастер ораторского искусства, поэтому он старался не поддаваться внушению. Вступать в полемику с дьяволом — это еще никого не доводило до добра.

— Я решил прекратить скитания и стать вашим пленником. Меня отдадут под суд — так у вас принято. Тогда я смогу обратиться ко всему миру. Что более важно — мои сторонники будут знать, что я жив. А когда вы в итоге меня казните, они будут уверены, что я мертв. Так или иначе, но я одержу победу.

— Мы можем вас и не казнить.

— Но те, другие, они точно убьют меня.

Мэлоун помотал головой, прогоняя наваждение.