— Я так и знал! — воскликнул Патрик.

Верховный жрец, возглавлявший церемонию, был не кто иной, как Аш Модей собственной персоной.

Аш Модей поднял руки.

— Это рука Велиала! — прокричал он зычным голосом, усиленным хорошей акустикой просторного зала. — Сегодня она служит ему, как и во все времена! Сегодня мы взываем к нашему господину так, как он нас учил этому.

Барабаны зазвучали снова, но в более быстром, энергичном ритме. А толпа начала монотонно подпевать.

Через пару минут жрец снова воздел руки к небу. Звуки стихли. Он прочитал несколько отрывков из своей книги на латыни. В нужных местах толпа подхватывала фразы и договаривала их до конца. А кое-где собравшиеся отвечали на вопросы, задаваемые Ашем Модеем. Такой диалог продолжался довольно долго, и Патрик уже начал думать, не есть ли это та самая черная месса, о которой столько говорят? Но через несколько минут церемония достигла очередного этапа, и из тени снова появились помощники жреца. В руках они несли чашу, подобную тем, которые освещали зал. Только эта была на длинных ножках и диаметром около метра. Чашу спустили вниз, туда, где сектанты образовали полукруг. Стоящие в первых рядах встали вокруг нее, мужчины и женщины рядом. Один из помощников жреца вошел в центр круга и зажег огонь. Огромные языки пламени взмыли вверх. На пол через края чаши пополз желтоватый дымок. Как только помощники жреца скрылись, снова зазвучали барабаны. Ритм стал нарастать, а собравшиеся в неистовстве подпевали. Те, кто стоял ближе всего к чаше с огнем, начали танцевать, двигаясь против часовой стрелки. Их движения казались весьма неуклюжими и неестественными, но, несмотря на это, сектанты двигались синхронно, воссоздавая сложный старинный танец. Пение тоже нарастало вопреки всем музыкальным законам. Легкие женские одеяния струились по кругу вслед за танцующими, напоминая полосы черного тумана. Вокруг пылающего огня образовалось плотное трепещущее черное кольцо. Во время этого завораживающего танца Аш Модей зачитывал вполголоса что-то из книги, что, очевидно соответствовало по смыслу происходящему.

Вдруг танцоры замерли. Женщины потянули завязки на своих рясах, и одежды плавно опустились на пол, обнажая тела. Все без исключения сектантки обладали совершенными фигурами, были стройными и худыми. Даже строения их тел и рост, казалось, были совершенно одинаковыми, словно их специально отбирали для проведения этой церемонии. Как по команде, они сделали шаг вперед к огню и воздели руки к небу. Собравшиеся затянули новую мелодию, тяжелую и настойчивую.