Луна выплыла из-за плотных черных облаков. В тридцати метрах впереди Джека Песочный человек продирался сквозь лабиринт поваленных деревьев и бревен. Земля еще не успела высохнуть после ночного дождя. Влажный воздух был неподвижен.

Джек бежал за Песочным человеком, левой рукой закрываясь от хлеставших по лицу веток. Он не мог нормально прицелиться. Расстояние между ними сокращалось, но рассмотреть движущуюся фигуру было невозможно.

«Надо подождать, пока выбежим на поляну».

Это должно было случиться скоро, и Джек боялся его потерять.

Несколько минут спустя лес закончился, и Песочный человек выскочил на широкую просеку. Он увидел, где очутился, и остановился, не зная, куда податься. Пока он колебался, Джек поднял «глок» и выстрелил. Зашумели ветки деревьев. Песочный человек продолжал бежать.

«Черт! – подумал Джек и бросился за ним по просеке. – Ему далеко не уйти».

Рана Песочного человека должна кровоточить. Скоро он ослабеет от потери крови, и тогда Джек его найдет.

«И все исправлю».

Луна снова скрылась за облаками, и Песочный человек исчез. Джек, оглядываясь, бежал по просеке. Где-то слышался шум реки.

«Где же он? Что он делает?»

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем луна снова появилась в небе и лес залило серебристым сиянием. Просека поворачивала налево. Джек не слышал ничего, кроме шума воды.

«Где он? Он должен…»

За его спиной раздался треск веток. Джек молниеносно развернулся, поднимая «глок», но Песочный человек ударом палки выбил пистолет у него из руки. «Глок» выстрелил и отлетел в сторону.

Габриель концом палки ткнул его в грудь, и Джек почувствовал, как затрещали ребра. У него перехватило дыхание, накатила тошнота, в глазах потемнело. И он повалился на бок в грязь.

Песочный человек отшвырнул палку и одним ударом опрокинул Джека на спину. Сильные руки с толстыми пальцами сдавили горло Джека, а потом Песочный человек с ужасающей силой ткнул его лицом в мокрую землю. Джек не мог ни дышать, ни двигаться.

«Это конец».

Придется умереть в грязи в лесу.

Прогрохотал взрыв. Земля содрогнулась. Невидимая стена ударной волны опрокинула их, и они покатились по берегу реки.

Холодная вода помогла Джеку прийти в себя. Встав на колени, он судорожно ловил ртом воздух. Прямо перед ним лежал большой валун, за которым виднелась черная поверхность реки и пороги. Дно было каменистым, а глубина здесь не превышала полуметра.

Вдруг Песочный человек схватил Джека сзади за шею и окунул в воду. Руки Джека были свободны, но он не мог сбросить с себя Песочного человека, который, сжимая его горло, придавливал его к дну реки. Джек попытался вывернуться и почувствовал, как в живот что-то воткнулось. Он вытянул это из-под себя и нащупал острый край.