Закончив речь, Абу Абдалла сел на броню, и его «вай-пер» первым тронулся с места. Потянулась техника, затем мы. Рыжий оказался кем-то вроде старшины, командовал нашей сотней. Инвалидной командой, если точнее. Меня определили в самое захудалое подразделение, состоявшее сплошь из бывших местных землепашцев. Корявые длиннорукие кособокие мужики, выкопченные солнцем, как селедки, в выцветшей военной форме они смотрелись так же смешно, как и я. Кривоногие все какие-то, низкорослые, худые, штаны пузырятся на коленях. Пыльные, немытые, воняет от них как от старых псов — и потом, и зубной гнилью пополам с чесноком, и кислятиной, словно протухшим сыром. Хорошая компания. Единственным человеком, выглядевшим более-менее достойно, был сам командир. Рахмон его звали. Прикрикивал на свое стадо, заставлял шагать в ногу, мог и под ребра бесцеремонно пнуть. Мне он, не знаю отчего, понравился. Такой батька-старшина, который возится с салагами…

Ноги стер уже метров через пятьсот. Дикая, невыносимая боль. Водянки полопались, что-то мерзко хлюпало в ботинках. Еле тащился, едва-едва, через силу ковылял, сцепив зубы. Темп мы выдерживали приличный, мужики слева и справа от меня шагали как ни в чем не бывало, привычные. Вдобавок утренняя зябкая прохлада сменилась тяжелой безветренной жарой. Кожа моя, отвыкшая от солнца во дворце, синюшно-белая, как у забитого цыпленка, тотчас покраснела и горела жутким зудом. Лицо превратилось в пылающую болезненную маску, словно кипятком обваренное. Растрескались пересохшие губы. Любое движение лицевых мускулов отзывалось болью. Моргнуть было больно! Смачивал ладонь водой из фляги, кое-как освежал воспаленную кожу, но солнце мгновенно высушивало влагу. Казалось, оно прожигало меня насквозь. Начала кружиться голова, перед глазами вспыхивали быстрые серебряные искорки, пейзаж смазывался и плыл. Несколько раз я оступался, чуть не падал. Идущие сзади наталкивались на меня, безжалостно наподдавали твердыми как камень коленями. Поход сквозь сауну… Я обливался потом. Лило от самых корней волос до пяток. Запасы влаги в теле иссякали с каждой минутой. Смертельно хотелось пить. Никогда еще в жизни я не испытывал такой чудовищной жажды, кроме того страшного первого дня в зиндане. Но в яме со мной рядом были мои родные люди, Танюша, Еж… Где они, что с ними? Нет, нет, об этом лучше не думать. Любая посторонняя мысль сбивала с шага, заставляла спотыкаться. Пару раз Рахмон отпускал мне увесистые оплеухи. Чтобы не упасть, не свалиться в обморок, принялся считать шаги — от одного до десяти. Постепенно установился и ритм дыхания: три шага — вдох, три шага — выдох. Изо всех сил пытаясь концентрироваться на дыхании и ходьбе, брел, окутанный, словно в парной, горячим туманом. Воздух плавился, над барханами стояло зыбкое дрожащее марево. Выкатившись на середину неба, беспощадное солнце обрушивало на нас раскаленную прозрачную лаву. Сквозь прохудившиеся подошвы стопы жег накалившийся песок. Автомат казался тяжелым, как кусок рельса, ремешок его растирал плечо. Господи, думал я, Господи, дай мне сил не упасть и не окочуриться здесь, по дороге… Дай мне сил, Господи!..