— Доктор Эрнст? — позвал капитан Сайбалт.

Она вновь провела языком по губам.

— Извините, я просто собиралась с духом.

Моряк улыбнулся.

— Я вас понимаю. Думаю, со всеми нами происходит что-то похожее.

Слова капитана помогли ей немного успокоиться, и Сара позволила себе оглядеться по сторонам. Вертолет поставил ржавый металлический контейнер на палубу корабля ВМФ США «Хиллстром». Сара попыталась сосчитать, сколько членов команды стоит вокруг контейнера, направив на него автоматы, но на втором десятке сбилась. По меньшей мере две дюжины.

Сара ненавидела оружие. Рядом с ним она никогда не чувствовала себя в безопасности. Она посмотрела на металлические двери контейнера, с тревогой подумала о возможных рикошетах, и у нее взмокли ладони. Матросы поглядывали на нее, явно дожидаясь команды начинать.

— Надеюсь, оно еще не пришло в сознание, — сказала Сара и заговорила громче, чтобы ее слышали все. — Если вам придется стрелять, постарайтесь ранить его и сделать так, чтобы оно оставалось в темноте. Оно не должно оказаться под прямыми солнечными лучами.

Сара сделала последний глубокий вдох, посмотрела на Сайбалта и кивнула.

— Открывайте, — приказал капитан.

Один из матросов забросил автомат за плечо, решительно подошел к створкам дверей, отодвинул тяжелый металлический засов, немного помедлил — Сара видела, как приподнялась его спина, когда он сделал вдох, — распахнул дверцу и отошел в сторону.

Десятки автоматных стволов тут же нацелились на контейнер.

Сара затаила дыхание, глядя в темноту. Что-то зашуршало внутри, и она услышала, как защелкали затворы, но никто не выстрелил. Один из матросов поднял кулак, разжал пальцы, четким жестом показал «вперед», и полдюжины мужчин устремились к распахнутой двери контейнера.

— Внутри движение, капитан! — доложил один из них.

— Существо все еще в мешке? — спросил Сайбалт.

— Да, сэр.

— Тогда быстро вытаскивайте его.

Сара кивнула, хотя ее никто ни о чем не спрашивал. Пока существо лишь слабо шевелилось, им следовало вытащить его из контейнера и отнести в изолятор, где не было окон и куда не попадал солнечный свет. Металлические цепи и кожаные ремни они подготовили заранее. Требовалось как можно быстрее доставить сирену туда.

Сара наблюдала за тем, как еще четыре матроса забросили автоматы за спину и подошли к контейнеру, на их места тут же встали другие и направили оружие на черный бесформенный мешок, лежащий на дне. Четверо моряков подхватили ношу, осторожно, но быстро и без особых усилий вытащили из контейнера. Сара знала, что часть света проникает внутрь, и существо — ХМА-3, первый экземпляр, так она его теперь мысленно называла, — начало дергаться более энергично. Но действие газа еще не закончилось, и на большее оно пока было не способно.