Они углубились в туннель. Влажная земля, присыпанная гравием, чмокала под их кроссовками, и этот звук был отчетливо слышен среди ледяной тишины. На мгновение Бастиан обернулся. Дневной свет, видимый со стороны входа, померк — над городом уже сгущался вечерний сумрак. Вместе с ним в туннель просачивались пряди тумана.

Миновали еще несколько минут, и они оказались перед дверью. Красноватый свет шел из-за нее — он пробивался снизу и с боков, словно там, внутри, что-то пульсировало. Бастиан обошел Манделя и вплотную приблизился к двери. Она казалась невероятно древней, и, хотя массивные деревянные доски были кое-где повреждены сыростью, стальные скрепы держались прочно. На двери не было ни ручки, ни замка — лишь большая медная скважина.

Бастиан уже собирался отойти, как вдруг Мандель неожиданно спросил:

— Откуда ты узнал про своего отца? Ну… что он умер?

Бастиан застыл. До сих пор они не обменялись ни словом по поводу такого странного совпадения. Что сказать?.. Пожалуй, все как есть. Истина в конце пути…

— Белые тени, — ответил он, и его слова повторились эхом далеко в туннеле. — Это они мне сказали.

Молчание. Бастиан гадал, какое сейчас у Манделя выражение лица. Не исключено, что мысленно тот уже налепил ему на лоб этикетку с надписью «Опасный шизик»…

— Я не знаю, как и от чего он умер. Просто знаю, что умер, и все, — добавил он.

И, лишь произнеся эти слова вслух, Бастиан понял, что это факт — окончательный и бесповоротный.

— А ты? — спросил он, чувствуя, как сжалось горло.

Снова молчание. Бастиан напряженно ждал ответа, стоя в темном туннеле, прорытом первыми жителями Лавилля для… для чего, кстати? Набравшись храбрости, он обернулся.

Лицо Манделя оказалось прямо перед ним, точнее, лицо какого-то существа, совсем недавно бывшего Сезаром Манделем: жестокое выражение, мертвенный взгляд, бездушный и глубокий, словно омут, ничуть не напоминали подростка, который вел его сюда последние полчаса.

Глухим, словно доносящимся из-под земли голосом этот демон произнес невероятные, ужасные слова:

— Потому что я сам его убил.

И, занеся над головой карманный фонарик, изо всех сил ударил им Бастиана по лицу.

Глава 69

Глава 69

Бертеги шел по аллее, над которой возвышался темный свод из обугленных, безжизненных ветвей, переплетенных между собой и пронизанных бледными лучами света, так что казалось, будто сверху была наброшена гигантская сеть. Стоило ему выйти из машины, как на него тут же навалилось ощущение пустоты: бывшее поместье Талькотьер утопало в гробовом молчании. Не слышно было птичьих голосов — даже вороньего карканья… Ни малейшего шороха листвы. Казалось, это место обречено на вечную зиму.