— А. — Алекс был явно разочарован. — И все?

— Эй, это нормальная работа. — Тед возмутился за всех сантехников на свете. — Ты знаешь, каково это — ползать под раковиной и прочищать трубы?

— Нет. Просто кажется, что это скучно. — Алекс встал из-за стола и пошел в гостиную. Он все так же был босиком, в одних носках, но вид у него был взъерошенный и полуодетый. — Кстати, мне скоро надо будет идти домой.

— Подожди! — крикнул Тед, но ничего не смог придумать в ответ. Он бросился вперед и догнал Алекса у диванчика. — Мм, а я думал, что твои родители в Аравии.

— Мои родители живут в Аравии. А я живу в Фэрчестере. — Алекс подбоченился с восхитительно строгим видом. — Не знаю, как там у сантехников, но некоторым людям надо делать домашние задания.

— Понятно. Хорошо. Конечно. — Тед посмотрел на часы: уже 8:15. То, что мальчик так быстро исчезнет из его жизни, приводило в ужас. — Слушай, я отвезу тебя домой, если хочешь, но сначала, — он показал на Голубую комнату, — не хочешь посидеть за компьютером?

— Хм, то есть поиграть?

Тед кивнул. У него была коллекция анимированных квестов-приключений с главными героями мальчиками.

— У меня есть «Скорпион», «Голубая легенда» и «Кикбокс-3». И еще несколько. — Он протянул руку. — Пойдем в комнату с телевизором.

— Лад…но.

Алекс последовал за ним, но отстал, как будто двигался в какой-то среде, более вязкой и плотной, чем воздух. Он все осмотрел, как будто впервые заметил квартиру.

В Голубой комнате Тед снял полиэтилен с компьютера и включил его.

— Придется немного подождать. А потом я загружу игру.

Он сел на крутящийся стул, положив ноги на импровизированный стол. Там было только одно место, но они могут сесть вдвоем. Несколько раундов в «Скорпиона», потом два соблазнительных мальчика в пустыне, а потом что? — вот в чем проблема. Он не мог заранее продумать ее решение: ни телефона поддержки, ни плана на случай ЧП.

— Мне надо в туалет, — заявил Алекс.

— Ладно. — Он неясно махнул левой рукой. — Иди через ту комнату и поверни направо.

Мальчик исчез из его поля зрения, а Тед мрачно уставился в экран. «ОШИБКА, НЕСИСТЕМНАЯ ДИСКЕТА. ВЫНЬТЕ ДИСКЕТУ И НАЖМИТЕ ЛЮБУЮ КНОПКУ ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ». Дурак, оставил дискету в дисководе прошлой ночью. Он нажал кнопку, дискета выскочила, потом нажал клавишу пробела. Компьютер стал слушаться. Через минуту Тед вставил диск со «Скорпионом» в дисковод и стал ждать, пока на экране возникнет знакомая заставка с горами до небес и землетрясением. Слева появился мальчик-маг Акбар, он заклинал змею. Справа в облаке пыли проплыл Али, двоюродный брат Акбара, а иногда и противник. Оба были по пояс голые и щеголяли пустынным загаром. В игре для победы над противником можно было использовать любые доступные средства от волшебных заклинаний до ударов ногой — хотя иногда целью была не победа, а самоудовлетворение, причем создавалось впечатление, что авторы игры предвидели такую цель, принимая во внимание многочисленные боевые эпизоды, недвусмысленные и унижающие.