Президент тяжко зітхнув. Пропозиція була чіткою і недвозначною. Треба реформувати НАСА, щоб воно стало частиною військової розвідувальної структури Сполучених Штатів. Хоча аналогічні реформи вже проводилися в інших організаціях у минулому, Герні відмовлявся навіть розглядати саму ідею передачі НАСА під егіду Пентагона, ЦРУ управління військово-космічної розвідки або якогось іншого розвідувального відомства. А в Раді національної безпеки стався розкол — багато хто з її членів став на бік розвідувальних кіл.

Лоуренсові Екстрому завжди не подобалися такі зустрічі, і ця не була винятком. Він кинув на директора ЦРУ роздратований погляд.

— Не хочу повторюватися, сер, але технології, розроблювані НАСА, є не військовими, а суто науковими. Якщо ваша розвідувальна організація бажає скористатися одним з наших космічних телескопів, щоби стежити за Китаєм, то це ваша проблема.

Здавалося, директор ЦРУ зараз вибухне од люті.

Пікерінг помітив це і втрутився в розмову.

— Ларрі, — сказав він якомога спокійніше, — щороку НАСА падає навколішки перед конгресом, вимолюючи бюджетних грошей. Ви здійснюєте свою діяльність в умовах недостатнього фінансування і платите за це високу ціну — провалами космічних експедицій. Якщо ми введемо НАСА у структуру розвідувальних відомств, то їй уже не доведеться канючити грошей у конгресу. Вас фінансуватимуть з «чорного» бюджету на значно вищому рівні. Тому це безпрограшний варіант. НАСА отримає кошти, необхідні для ефективної роботи, а розвідувальні кола вже не перейматимуться проблемою витоку інформації та захисту критично важливих технологій.

Екстром похитав головою.

— Я принципово відмовляюся розглядати діяльність НАСА під таким кутом. Бо НАСА — це космічна наука, яка не має нічого спільного з національною безпекою.

Директор ЦРУ підвівся, чого він ніколи не робив у присутності президента, який сидить. І ніхто його не зупинив. Він уп’яв у керівника НАСА палаючий, сповнений ненависті погляд.

— Невже ви хочете сказати, що наука не має нічого спільного з національною безпекою?! Заради Бога, Ларрі, та це ж синоніми! Саме науково-технічна перевага нашої країни забезпечує їй безпеку, і НАСА — подобається це нам чи ні — відіграє дедалі більшу роль у розвитку найновіших технологій. На жаль, ваша агенція пропускає секрети, наче діряве відро, і вже не раз доводила, що є найвразливішою ланкою в системі національної безпеки!

У кімнаті запала тиша.

Тепер підвівся Лоуренс Екстром, незмигно дивлячись на свого опонента.