— Что подаришь?

— Буленбейснера, — усмехнулся я. — Порода собак есть такая. В переводе с английского — быкодав. В холке, — я показал рукой, — метр двадцать. И никакой медведь близко не подойдет.

— Медведь, говоришь, по поселку ходит и головы отрывает?.. Пойдем-ка.

Николай Сергеич поднялся и пошел к дому. Я — следом за ним. В гостиной он достал с полки ключ и открыл ящик буфета. Вынул увесистый газетный сверток и брякнул его передо мной на стол.

— А это что тогда? — спросил он. — Посмотри.

Я развернул газету. Передо мной лежала гипсовая отливка следа огромной лапы. Длинной, широкой, с огромными когтями. Ничего подобного я в жизни не видел. Отдаленно след напоминал отпечаток волчьей лапы. Только увеличенный раза в три. И напоминал очень отдаленно. Я вопросительно посмотрел на молчащего старика.

— Вчера в лесу нашел, — пояснил Николай Сергеич. — Возле того места, где Станислава бродила.

— Как ваша внучка? Она здесь? — поинтересовался я из чистой вежливости. Последний раз я видел Стасю совсем еще маленькой, веселой девчушкой, которая тогда заканчивала начальную школу. В прошлый свой приезд, ровно пять лет назад, я ее не застал — она была в Москве. Сейчас, если мне не изменяет память, ей уже лет двадцать. Невеста.

— Здесь, здесь. Где же ей быть?

— Интересно было бы на нее посмотреть.

— Смотри, — кивнул старик на большой цветной фотопортрет, висящий в простенке.

С него улыбалась хорошенькая девушка. Да какое девушка — на меня смотрела очаровательная молодая женщина. И еще: в ней был и шарм, и хитринка, и бутурлинская порода.

— Не отвлекайся, — совершенно нелогично проворчал старик, возвращая меня на землю.

— Действительно, это не медведь, — вынужден был признать я, снова поворачиваясь к столу. — Ни на что не похоже. Разве что сук случайно обломился, упал да и оставил вмятину?

— Сук? В болотной грязи, в десяти метрах от ближайшего дерева?.. Пошли.

Мы вышли в сад. Николай Сергеевич подвел меня к свежевскопанной грядке, наклонился и сдернул с ботвы редиски кусок полиэтилена.

— А это что? Тоже сук?.. Утром обнаружил. Сегодня.

Я присел на корточки.

На влажной мягкой земле четко виднелся свежий глубокий отпечаток лапы. Точно такой же, как и на отливке из гипса. Я осторожно потрогал пальцем края подсохшего следа. Старик молчал. Снизу вверх я посмотрел на него:

— Надеюсь, вы меня не разыгрываете?