Он остался. Он чего-то ждал. Зачем?..

Так он стоял совершенно неподвижно, беззвучно дыша, слившись с высоким густым кустом бузины, превратившись в его часть, в естественную составляющую замершего в тумане леса. Ничто не выдавало его присутствия: малиновка, присевшая в полутора метрах от него на ветку клена, даже не заметила присутствия постороннего живого существа.

И он дождался.

Ни туман, ни полумрак не помешали сразу же увидеть ее, промелькнувшую на спуске в низину — в просветах между сплетением веток и листьев. Светлые спутанные волосы почти скрывали ее лицо; он слышал ее частое, прерывистое дыхание, он видел высокую, подрагивающую при каждом шаге грудь в проеме распахнутой куртки и тонкие руки, отводящие в сторону ветки, перекрывающие тропинку. Она прошла совсем близко, конечно, не заметив его, и стала быстро удаляться, спускаясь вниз к тому, без сознания лежащему на тропе. Еще он успел разглядеть ее лицо: напряженное, бледное.

Глядя на нее, он еле сдерживал рвущийся из груди мучительный стон и мысленно припадал губами к ее тонкой открытой шее. Он уже ничего не понимал — ни кто он, ни где находится, ни что происходит.

Время остановилось, вернулось вспять, и он увидел себя словно в искаженном зеркале.

Он был огромным волком.

Его мощная лапа одним движением снесла верхушку невысокого куста, и на белизне многочисленных срезов сразу выступил не сок, а алая кровь, стекая по коре вниз, к уходящим в глубину дышащей жизнью земли корням. А женщина уходила от него, уходила равнодушно, спокойно, и он всем телом поворачивался вслед, вожделенно облизывая бесконечно длинным красным языком желтоватые острые клыки.

Он был волком.

Но она не была волчицей.

Она не чувствовала его, и ее нельзя было догнать, прижать ее к земле, ведь его когти и клыки мгновенно превратили бы женщину в неподвижное и ненужное тело.

Он закрыл на миг глаза, а когда открыл, то очутился посреди большой, залитой солнцем поляны, окаймленной высокими соснами.

Он по-прежнему был волком.

Навстречу ему по тропинке среди высокой, плавно колышащейся под ветром травы бежал светловолосый мальчик, что-то разглядывая в сложенных перед собой коробочкой ладонях и не обращая ни малейшего внимания на то, что прямо на его пути стоит волк.

Чей-то жесткий приказ прозвучал в его мозгу: не убивать.

То живое, что набегало на него, не могло быть добычей, не могло быть пищей. Жалобно заскулив, он отпрыгнул в кусты и, не оглядываясь, побежал прочь. Но внезапно ужас потряс его большое, сильное тело: он понял, что мальчик не вернется — он сейчас исчезнет за деревьями, исчезнет навсегда. С глухим рыком волк бросился обратно, следом за мальчиком, желая во что бы то ни стало догнать, остановить его. Он увидел мальчика, все так же неторопливо бегущего по тропинке. Расстояние между ними быстро сокращалось, и в тот момент, когда его морда уже готова была коснуться руки мальчика, тот остановился и резко повернулся к волку.