— Что же нам делать? — холодно осведомился Кадушкин.

— Надо как-то двигаться по ручью… — повторил Лука.

— Что ж, доставайте лодку, — Кадушкин нагнулся, разглядывая темную, как смола, воду.

— Мала будет! — возразил Егор.

— Для меня не мала! Со мной сядет этот вот господин. А тебе и Анатолю придется либо идти, либо плыть. Замерзнете — выпивка за счет заведения.

Обостренные чувства, ощущения Луки можно было сейчас сравнить, пожалуй, с состоянием чувств купальщика, который лежит на воде — нос наружу, а все остальное под водой, в том числе и уши. В детстве это называлось — «на спинке». Внезапно такой купальщик начинает слышать грозный и как будто совсем близкий грохот. Это движется теплоход. Ощущение такое, что сейчас он раздавит, утопит. На самом деле ничего подобного. Опытный купальщик знает: пароход или теплоход далеко, просто звуки по воде передаются иначе.

Что-то подобное чувствовал сейчас и Лука. «Пахло» как будто близко и в то же время он знал, что все далеко не так, как кажется.

Между тем река постепенно разрасталась. Трудно себе, конечно, представить подземный проточный водоем величиною примерно с Клязьму. Но здесь было что-то подобное. Там, наверху, далеко отсюда, Клязьма воспринимается как самая посредственная речка даже по подмосковным понятиям. Но здесь, в этих мрачных безмолвных сводах…

И тут Егор спросил о том, что давно уже крутилось в мозгах Луки.

— Послушай, Ксанс… а твой господин белогвардеец ничего про реку не говорил?

Наверное, все подумали об одном и том же: странно было бы не упомянуть о реке даже с самой плохой памятью…

Егор с абсолютной точностью выразил вслух мысль Луки:

— Такую реку не забудешь!..

— Я прошу восемь-десять часов… — сказал Лука, повернувшись к нему. Ему трудно было скрыть свое смятение, растерянность, но темнота была на его стороне.

— Восемь-десять?! — отозвался якут. — А не угодно ли поменяться местами? Я в лодке, вы — здесь!

— Нет, не угодно! Каждый должен нести свой крест! И не я выбирал его для вас…

— Лука Васильевич, в общем, прав… — проговорил Кадушкин. — Но как в самом деле объяснить появление этой реки?..

Поневоле они говорили на повышенных тонах, громче, чем, наверное, следовало бы. Дело в том, что где-то впереди, в неведомой тьме, нарастая, раздавался непонятный гул. И надо сказать, когда изъясняешься на повышенных тонах, если даже это происходит невольно, всегда возникает некая нервозность.

Лука вспомнил военную тактику, по которой наступление является лучшей формой обороны, и сказал:

— Пусть ваш талантливый географ и следопыт, уважаемый Александр Аскольдович, объяснит, почему на месте входа лежал тысячетонный камень и это ни у кого не вызвало удивления!