— Н-да… — Кадушкин кивнул, а луч его фонарика высветил громадную гильотину, нависшую у них над головами. — Вы снова правы, Лука Васильевич, как прием в полемической схватке ваш довод годится. И все-таки как, по-вашему, мы скоро будем… на месте?

Лука не стал им рассказывать о купальщике и о том, как звук распространяется в воде, хотя продолжал думать об этом.

— Я не могу сказать вам это точно. Боюсь ошибиться… — Голос Луки звучал раздраженно, помогая ему скрыть растерянность и смятение.

А волна багрово-оранжевого запаха обволакивала его все крепче, настойчивей. Если бы не эта проклятая река, он бы побежал к кладу, как натренированный фокстерьер!

Их несло, продолжало тянуть по течению. Вскоре стало понятно, что гул впереди — это шум падающей воды.

Река сделала плавный и широкий поворот. В первый момент Лука не понял, что произошло.

— Отгребайте, отгребайте вправо, Ксанс! — торопливо проговорил Егор. — А светите, наоборот, влево. Да не туда же, Господи! Поверните голову на шум!..

Все сразу стало понятным. Они вышли в подземное озеро. Десятилетиями не тревожимая гладь воды была похожа на ртуть. Волны от их лодки медленно с какой-то космической значительностью уходили в темноту.

Будто наклоненная чаша, это озеро проливалось через край, через своего рода перекат. Вода падала с высоты незначительной, но многоголосое эхо разносило ее шум даже здесь, глубоко под землей, со скоростью звука.

— Надо же, как красиво!.. — невольно вырвалось у Луки. — Так бы и остался здесь!

— Нет, дружок! — оборвал его якут. — Осталось у тебя меньше восьми часов, семь с половиной, если быть точным…

Лука не стал отвечать. В последний раз он обернулся на озеро. Совершенно черное, с длинными искрами света, который, казалось, совсем не растворяется в здешней темноте, озеро лежало, как многоугольная звезда, как замерший осьминог.

Егор охарактеризовал все это по-своему.

— Странный водоем. Неестественной какой-то формы…

— Объясни поточнее, — отозвался Маэстро.

— Естественные озера всегда округлой формы, а это, видишь, какое. Наверное, потому, что оно подземное, кто знает, может быть, тут действуют какие-то другие законы.

Они очень осторожно подошли к перекату, к подобию точно специально кем-то сделанной плотины.

— А ну-ка вылезай, кладоискатель! — решительно сказал Егор. — С Анатолем вдвоем нам тут не справиться. Прыгайте вниз!

Лука послушался. Егор с Анатолем спустили лодку и Кадушкина вниз, в достаточно мелкий ручей. Теперь лодка была практически не нужна. Вдоль воды протянулся довольно широкий карниз.

— Лодку оставляем! — приказал Маэстро. — Пригодится на обратном пути.