– Смотри сам. Думаю, задница тебе дороже, чем медаль за подвиг, майор!

Его переговоры с диспетчером, естественно, прослушивались из самолета, а все телефоны в башенке незваные гости обрезали.

Серая птица «Боинга» начала медленно выруливать на взлетку, наполняя аэродром гулом. Какой-то прапорщик вышел из дверей казармы и, щурясь, вертя головой, почесывая брюхо, недоумевал, что это за самолет-призрак отправляется в такую рань.

Было тихо. Только раздавался вдалеке рев турбин…

* * *

На часах Заратустрова синим огнем горели цифры: 07:35. Он изжевал сигару и бросил ее себе под ноги. Ни на кого не глядя, полковник сгорбился над столом, потирая морщинистую шею. Затем он зыркнул на Алексея.

– Ничего не напутал, сынок? Точно 07:50?

– Точно.

– Черт! Но почему именно ЭТО ВРЕМЯ?! Неужели опять мертвая вода?!

– Товарищ полковник! Объект выруливает на ВПП, – донесся возбужденный голос по громкой связи.

Все, и не только полковник, вздрогнули. Заратустров сплюнул в квадратное окошко сигарный листочек, приставший к губе, вдохнул из этой прорези в кузове порцию чистого, напоенного утром воздуха и бросил отрешенно:

– Начать операцию!

– Есть начать операцию!

Штаб моментально опустел: остались только Альмах, полковник, Шкарбан и Майя с Алексеем. Все смотрели на притихшего Заратустрова, а Алексей, поправляя очки, что-то черкал на бумажке, растянув ее на обтянутых джинсами коленях.

Снаружи, за кунгом, пронзительно верещали сороки. Еще полчаса их тут не было, но сейчас налетела стая и расселась на соснах, на крышах казармы и даже на башне диспетчеров. Если бы сороки могли, они бы облепили и вращающиеся сети локаторов. Одна птица попыталась даже забраться в окошко кунга, но полковник пугнул ее, и она с обиженным карканьем улетела.

– Птицы… – пробормотал он. – Черт! Неужели, они решили напомнить нам Хичкока? Птичья атака.

Алексей поднял голову, снял очки и посмотрел на Майю. А потом он подскочил к двери и открыл ее. На горизонте, за кромкой леса, тихонько исходила белесым паром руда Евсинского аммиачного комбината.

* * *

…Медный понял, что попал в самую гущу, когда их выгрузили на поляне перед высоким бетонным забором, где-то с южной оконечности аэродрома, где лес подбирался не вплотную, а рос пучками; когда они вынули какие-то палки и начали вытягивать их телескопические тела. Белая Смерть, Духовный Снайпер, Эзотерическая Антенна, Энергетический Танк. Они были похожи на лемуров: все черные, в обтягивающих костюмах, чулки которых, со специально выделанными «пальцами» ног и пружинящей, слегка ребристой подошвой, полностью повторяли форму ступни. На каждом – множество различных блях, какие-то приборчики на спине, вроде крохотных рюкзачков, небольшая коробочка на поясе. Лицо, и особенно голову, закрывала маска – плотный металлический горшочек с прорезями. Шкипер натянул его на свою полосатую шапочку и долго чертыхался – горшочек оказался маловат. Потом он заметил замешательство Медного и пояснил, показывая на свою амуницию: