— Вы, должно быть, шутите, мистер Мэйнард! — опешил Лэйк.

— Нет, мистер Лэйк, отнюдь. Надеюсь, вы понимаете, что мне сейчас не до шуток. В вашем предвыборном штабе работает замечательная женщина по имени Джейн Корделл. Она умна, энергична, прекрасно воспитанна, превосходно образованна, остра на язык. Ей тридцать восемь лет, и она довольно симпатичная, хотя, конечно, не мешало бы сбросить по меньшей мере фунтов пятнадцать. Она была замужем, но развелась двенадцать лет назад и с тех пор не имеет абсолютно никаких порочащих ее связей. Полагаю, это прекрасная кандидатура на роль первой леди страны.

Лэйк набычился и наклонился вперед. Его охватило внезапное, не поддающееся контролю чувство ярости. Он хотел отчитать Мэйнарда в самом резком тоне и напомнить, что есть вещи, которые касаются только его одного, но слова застряли в горле, а в голове возник туман, смешавший все его мысли.

— Вы что, с ума сошли? — едва слышно прошептал он.

— Нам известно о ваших связях с Рикки, — холодно бросил Мэйнард, решив пустить в ход свой главный аргумент.

Аарон Лэйк мгновенно сжался, глубоко вдохнул, но выдохнуть забыл.

— Боже мой… — обреченно простонал он, покачивая головой. Все его тело сразу же обмякло, и он медленно сполз вниз.

Чтобы завершить этот разговор и окончательно добить Лэйка, Мэйнард протянул ему лист бумаги, в котором Лэйк с первого взгляда узнал свое последнее письмо Рикки:

«Дорогой Рикки! Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебе успеха и отличных результатов в лечении. Искренне твой, Эл».

«Дорогой Рикки!

Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебе успеха и отличных результатов в лечении.

Лэйк долго смотрел на письмо, а потом хотел было объяснить, как все это случилось, но передумал и застыл в неподвижности. Да и что можно сказать? Как можно объяснить свое идиотское поведение? Сейчас интересно другое — как они перехватили его почту? Что им известно об этом деле? Кто еще знает об этом?

Тедди решил не торопить события и дать Лэйку возможность подумать. Сейчас любая спешка могла лишь навредить делу. А Лэйк продолжал лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию. В конце концов инстинкт политика подсказал ему: не все еще потеряно. Тедди Мэйнард просто играет с ним, берет на пушку, хочет навязать свою волю. Значит, еще есть выход из положения.

— Вообще-то, — с трудом выдавил Лэйк после продолжительной паузы, — мне давно нравится эта женщина.

— Еще бы, — охотно поддержал его Мэйнард. — Она стоит того.

— Да, она прекрасный работник и безупречно выполняет свои нелегкие обязанности.