– Да, Великая Екатерина.

– Не буду томить, – машет рукой местная владычица. – Дело в том, что я слежу за всеми своими подданными. И ты не исключение…

– Какая честь, Великая Екатерина, – вставляю я, заполняя возникшую паузу.

– Сперва попытка побега…

Я едва не поперхнулась. Сердце замерло в груди.

А Старуха продолжила как ни в чем не бывало:

– С этого большинство начинают. Из тех, кто посмелее. Потом ты сблизилась с сыночком Вольдемарчиком. Необычно. Но, признаю, находчиво. Мальчику давно взрослеть пора. Так что это ему на пользу пошло. Потом Петр. И к этому подход нашла. И как? Изобретательно. Вот тут я и поняла, что ты больше, чем все остальные в камерах. В тебе есть та сила, которая есть и у меня.

Старуха выжидающе сморит на меня.

Нужно что-то ответить, но умных мыслей нет. Поэтому говорю:

– Благодарю, Великая Екатерина.

– Ты заслуживаешь награды, – лягушачий рот растягивается в улыбке. – И получишь много больше того, о чем могла бы мечтать.

Мне вспоминается ее обнаженное тело с разведенными в стороны ногами, в качестве награды позволявшее Боксеру овладеть им. Комок подступает к горлу. Ради того, чтобы выжить, я пройду через это. Не хочу повторить судьбу Макса.

– Да, Великая Екатерина.

– Ты рада?

– Да, Великая Екатерина.

– Спроси о награде? – подсказывает она.

– Прошу вас, Великая Екатерина, поведайте, какая награда?

Образина скалит зубы, храня молчание.

Понимая, чего она ждет, опускаясь на колени.

– Прошу вас, Великая Екатерина, поведайте! Прошу…