Шарлин с Сашей играли в домино. Когда Рэчел вошла в дом, то услышала их смех и веселые голоса.

— Ребята, привет! — воскликнула она, поднявшись в гостиную. — Кто выигрывает?

Она, стараясь вести себе непринужденно, плюхнулась на диван. Если бы они присмотрелись к ней повнимательнее, то заметили бы ее испуганные глаза и то, что она курит одну сигарету за другой, но они были слишком поглощены игрой. Едва ли они вообще заметили, что Рэчел вернулась. Саша явно выигрывал. Он, как бывало раньше, хрустел чипсами, лица сияло от восторга и азарта.

Рэчел молила бога, чтобы Шарлин согласилась на ее предложение. Почему бы и нет? Честно говоря, девушка из кожи вон лезет, чтобы помочь, стать незаменимой. Избавиться от нее будет неимоверно трудно. Она так часто ночевала на улице, что теперь явно ценила домашний уют. Как ни жаль, но с ней нужно распрощаться — чем меньше людей знает о жизни Рэчел, тем лучше.

— Шарлин! — позвала Рэчел. — Пойдем на кухню, нам нужно поговорить.

Шарлин выглядела озадаченной, но встала и последовала за Рэчел.

— Саша, включи телевизор, — велела Рэчел. — Я принесу тебе сок и печенье, дорогой.

— Мама, у нас как раз середина партии, — запротестовал он, но нажал кнопку пульта. Телевизор ожил.

На кухне Рэчел усадила Шарлин за стол.

— Послушай, ты уже взрослая и должна меня понять, — начала Рэчел. — Я встретила мужчину. Он придет сегодня вечером. Я хочу, чтобы он остался на ночь. Ты понимаешь, о чем я?

Шарлин вздернула носик и хмыкнула.

— Еще бы! Понимаю.

— Я хочу, чтобы ты оказала мне услугу. Я чувствую себя неловко, когда здесь Саша. Только не в первую ночь! Вдруг он проснется и застанет нас… ну, понимаешь… в двусмысленной позе. И вообще я не хочу, чтобы этот парень сразу узнал, что у меня есть ребенок. Это может его отпугнуть.

Понимающая улыбка Шарлин поблекла.

— Правда? А что плохого в том, что есть ребенок? Вы же не сможете скрывать правду… Хотя дело ваше.

Разумеется, девушка права, но Рэчел вынуждена была не обращать внимания на ее насмешливый взгляд.

— На Фэрфилд-роуд открылась небольшая гостиница. Сразу за парком. Я только что туда заглядывала. Ты не против? Всего на одну ночь. Может, вам даже понравится — будете смотреть телевизор прямо в постели, полупите полноценный английский завтрак…

Шарлин продолжала улыбаться.

— Да, наверное… деньги-то ваши.