В безвольно висящую руку Хранителя ткнулась серая лобастая мордочка.

– Да, Нокс, ты права, я отвлёкся, – всё так же, не меняя интонации. – Старейший предупредил, что сообщит ареопагу о приходе Грея. Скорее всего никуда бы он и не пошёл. Так только, припугнул для порядка. А этот испугался по-настоящему. И как-то он сразу поверил, что пророчество ему поможет. В общем, не было там никакой борьбы. Подлый, гадкий удар исподтишка, не оставивший Виттору и малейшего шанса защититься. И крови-то особо не было. Но вот руки запачкал. По локоть.

И Хранитель замолчал. Словно ушёл в прошлое, в ту ночь, вместо Нокс, прощаться со Старейшим.

Соне не надо было спрашивать, правда ли то, что рассказал Эреб.

– Я не хочу об этом думать даже завтра, – философия Скарлетт О’Хара в современной интерпретации. – Рассказывай! Хоть что-то во всей этой истории было настоящее?

– Настоящим было пророчество. Разгадать его до конца никто не смог за века, но суть была очевидна: впервые женщина придет с Изначального уровня, он же надлунный мир, и принесет хаос и разрушение. Именно то, что мне было нужно. Тем более что Старейший уверял, будто тут прямая связь с Окуляром.

– Окуляр тебе чем не угодил? После того, что он сделал с Соней, я в целом только за, но тебе-то зачем? – спросил Тим. – Только не надо опять про то, что так сбежать проще.

– Уйти, конечно, можно было через любой переход. Вот только работающий Окуляр быстро нашёл бы меня на Изначальном уровне. Он же, зараза, помнит каждого, кого касался. Да и потом, разрушенный Окуляр – событие из ряда вон выходящее. Кто бы стал заниматься сбежавшим инсинуатом?

– Стратег, куда деваться, – прокомментировал Тим.

Соня уже не хотела слушать никаких ответов, но упорно продолжала задавать вопросы.

– Как ты узнал, когда я приду? Я это перо могла в любой день поймать!

– Могла. Я и ждал тебя почти полгода. Каждый вечер, с момента наступления года Огненной Обезьяны.

– Да с чего ты взял-то, что в этом году ждать надо?

– О, это-то как раз было не сложно. Что такое девятый год? От начала времен? От Рождества Христова? Сомнительно. Ни одной записи о появлении любого существа женского пола в Оке не было. Значит, ещё не приходила. Значит, девятый год огня ещё не наступил. Дальше простая математика. Складываем цифры в годах и ищем тот, который в сумме даёт девять и приходится на огненный знак. Две тысячи шестнадцатый – год Огненной Обезьяны. То, что там дальше что-то про перья и погибель, меня мало интересовало. Мне главное было продолжать ждать и верить, что ты придёшь. А с каждым месяцем вера слабела. Но надежда умирает последней. И ты пришла. А дальше всё было совсем легко.